President Joko "Jokowi" Widodos ambition att förvandla Indonesien till ett globalt nav för produktion av elbilar (EV) har satt landets gruvvaror, särskilt nickel, i rampljuset.
Sedan en lag från 2020 som beordrade bearbetning av gruvråvaror till mer värdefulla, säljbara produkter (nedströms), har Indonesiens nickelproduktion och export ökat kraftigt. Fler förväntas under de kommande åren eftersom regeringen siktar på att ha 30 nya nickelsmältverk i drift i år, ett betydande tillskott från 13 smältverk under konstruktion i mitten av 2023.
Kontroverser kring Indonesiens nickelsektor är dock svåra att ignorera. Miljömässiga och sociala effekter av nickelbrytning och -bearbetning – från avskogning, förlust av biologisk mångfald, vatten- och luftföroreningar och förflyttning av lokala samhällen – skapar ofta rubriker. Dessutom har tumultet orsakat av Indonesiens nickelexportförbud, vilket ledde till en stämningsansökan 2021 vid Världshandelsorganisationen, och kollapsen av nickelpriserna på grund av överutbud varit anmärkningsvärd.
Frågor kring landets nickelindustri politiserades också under presidentvalet 2024 då konkurrerande kandidater använde dem för att kasta sig över sina motståndare och kampanjlag. Prabowo Subianto och Jokowis son, Gibran Rakabuming Raka, som gick upp som det vinnande paret i årets presidentval, har tydligt indikerat sin avsikt att fortsätta Jokowis nickelprogram. De två och deras anhängare anklagade Tom Lembong, Jokowis tidigare handelsministerium och nu chef för presidentkandidaten Anies Baswedans kampanjteam, för att sprida offentliga lögner om hur Indonesien spelade en stor roll i att rasa globala nickelpriser.
Som världens största nickelproducent och reservinnehavare, enligt data från United States Geological Survey, är nedströms bearbetning till synes oundviklig för Indonesien. Ändå är hållbarheten av kontinuerlig utvinning och värdetillskott fortfarande en fråga.
För att ta itu med detta intervjuade The Conversation Indonesia Putra Adhiguna, VD för Energy Shift Institute; Putra Hanif Agson Gani, doktorand i mineral- och energiresursteknik från University of New South Wales Sydney; och Krisna Gupta, en senior stipendiat från Centre of Indonesian Policy Studies, för att dissekera de avgörande aspekterna av att säkerställa en hållbar nickelindustri från uppströms till nedströms.
Här är åtta viktiga aspekter att överväga för att säkerställa Indonesiens nickelsektors miljömässiga och ekonomiska hållbarhet.
Adhiguna hävdade att komplexiteten i Indonesiens nickelindustris hållbarhetsfrågor, sammanflätade med ekonomiska, sociala och miljömässiga frågor, blir mer invecklade på grund av potentiella intressekonflikter som härrör från nationella och lokala tjänstemäns engagemang i nickelhantering. Maktdynamiken riskerar att begränsa diskursen om nickel till specifika, något begränsade frågor.
Till exempel är berättelsen kring nickelnedströmning, starkt främjad av Jokowi, ofta kopplad till Indonesiens ambition att bli en global tillverkare av elbilar. I verkligheten absorberas 70 % av Indonesiens nickel för produktion av rostfritt stål, ett primärt material för allt från köksredskap till skyskrapor och vindkraftverk. Endast 5 % av den totala produktionen går till batterier.
"I min åsikt kommer vi aldrig att bli en global elbilsjätte. Jag tror att (berättelsen) är missvisande", sa Adhiguna. Hans forskning visar att Indonesien för närvarande endast kontrollerar 0,4 % av den globala marknaden för elektriska batterier.
Enligt Adhiguna hindrar nickelindustrins starka berättelse för utveckling av elbilsbatterier en omfattande diskussion om dess ekonomiska och miljömässiga hållbarhet. Icke desto mindre hävdade han att nickelnedströmning för batteriråvaror måste fortsätta tillsammans med andra derivatprodukter. Men samtidigt bör regeringen anpassa sina ambitioner och berättelser som har blivit den offentliga diskussionen.
Enligt Gani gör gruv- och processindustrins natur det utmanande att vara helt "ren" miljömässigt.
På uppströmsnivå uppstår utsläpp direkt och indirekt från gruvutrustning och den energi som behövs för bearbetning). Muddring av land förändrar också landskapet, vilket kan påverka vilda djur.
Samtidigt, nedströms, avger nickelbearbetning i smältverk som använder pyrometallurgi (förbränningsprocesser) höga luftföroreningsnivåer och producerar avgaser som förorenar luften. Hydrometallurgi – utvinning av nickel med kemiska lösningar som främst används för att producera batteriråvaror – genererar avfall som riskerar att förorena vatten och mark.
Gani föreslog att företag skulle integrera sina kraftkällor med förnybar energi för att minska nickelindustrins miljöpåverkan. Att investera i utrustning med låga utsläpp kan också vara en del av lösningen.
Företag kan också hantera eller återvinna sitt avfall för återanvändning. Till exempel kan bearbetning av avgaser från smältverk till vätgas åter användas som energikälla.
Att hantera miljöpåverkan är dock ett kostsamt åtagande, vilket leder till att de flesta gruvbolag i Indonesien undviker dem. Gani noterade att företag mestadels försökte möta efterfrågan på en "grön" gruvindustri genom att helt enkelt hålla sig till ministeriet för energi och mineralresursers påbud om användning av biodiesel – och även det kommer till en hög kostnad.
Det är här nickelindustrin behöver statligt stöd. "Från regeringen själv anser jag att det måste finnas incitament för att minska utsläppen", hävdade han.
Adhiguna noterade att statliga ansträngningar ensamma var otillräckliga för att förbättra nickelindustrins miljömässiga hållbarhet. Indonesiska nickelkonsumenter kan också spela en viktig roll när det gäller att kräva hållbara gruv- och bearbetningsmetoder.
Till exempel kunde användare av indonesiska nickelprodukter anta EU:s policy som kräver bioenergi endast från hållbart förvaltade källor fria från avskogning. Även om denna policy har skapat spänningar med indonesiska palmoljeproducenter, tvingade de stränga reglerna så småningom företag att anpassa sig.
Enligt honom kan de mest genomförbara kraven på hållbart nickel komma från tillverkare och konsumenter av elfordon och deras komponenter, som batterier. Dessa tillverkningsföretag skulle också kunna ställa kollektiva krav. Implementeringen är dock utmanande på grund av de nuvarande handelsspänningarna mellan Kina och andra länder.
Adhiguna tillade att ett annat tillvägagångssätt är att konsumenter av nickel tackjärn (bearbetat nickel för råvaror av rostfritt stål) kräver att smältverksoperatörer antar mer miljövänliga metoder, inklusive hållbar utvinning av utvunna malmer.
"Tryck behövs också för produkter av rostfritt stål och deras derivat", sade han.
Adhiguna anser att en begränsning av industrins expansion är en genomförbar lösning för att hantera miljöpåverkan, bevara reserver och rätta till de sjunkande nickelpriserna på marknaden.
Nedgången i nickelpriserna avfärdar regeringens argument att nickelexploatering syftar till att förbättra folkets välfärd. Massiv nickelbrytning sedan 2013 har lett till ett överutbud, vilket fått priserna att sjunka avsevärt från för ett decennium sedan.
Återigen rekommenderade Adhiguna att expansionsrestriktioner startar i nedströmssektorn eller smältverken. Nickelmalmsproduktionen påverkas av efterfrågan på bearbetningsanläggningar och en begränsning av antalet smältverk skulle gradvis förbättra nickelmalmspriserna.
"Ju snabbare smältverken växer, desto mer malmbrytning och avskogning kommer oundvikligen att följa. Att lägga till ett smältverk innebär att tillväxttakten för avskogning ökar", utarbetade han.
Indonesian Nickel Miners Association (APNI) uppgav tidigare i år att Indonesiens högvärdiga nickelmalmreserver, som främst används för stålproduktion, skulle vara uttömda inom sex år. Även om regeringen har motbevisat APNI:s uttalande, understryker den att Indonesiens nickel är ändligt.
"Kontrollera Indonesiens nickelreserver noggrant. Finns det nya utforskningar? Finns nya gruvplatser i skyddade skogsområden?" frågade Gupta.
Gani betonade också vikten av att minska miljöpåverkan från gruvdriftens prospekteringsskede. Utforskning som tar hänsyn till miljöpåverkan kan leda till gruvdesign som minimerar avskogning och andra miljörisker.
Den ekonomiska hållbarheten för nickelindustrin sträcker sig bortom produktionsverksamheten. Marknadsförhållandena och det ekonomiska värdet av nickel måste också noga övervägas. Utan tillräckliga vinster verkar övergången till hållbarhet avlägsen.
För att uppnå ekonomisk lönsamhet hävdade Gupta att den indonesiska regeringen behövde utvärdera om skattelov och skyldigheten för smältverksoperatörer att använda lokala produkter verkligen främjar företagens hållbarhet. Han noterade hur regeringen, mitt i dessa krav, paradoxalt nog hade tillhandahållit skattelättnader för icke-nickelelektriska fordon.
Enligt Gupta bör denna utvärdering också åtföljas av en omfattande jämförande studie för att fastställa om fördelarna med incitamentspolicyer för smältverk uppväger fördelarna med att exportera nickelmalm.
"Det kan visa sig att detta är mer skadligt än att bara exportera rå nickel. Med tanke på den oklara vägen mot EV (med nickelbatterier) är det värt att överväga om dessa incitament är hållbara", tillade han.
Gupta rekommenderade också att regeringen stärker det internationella samarbetet i nickelförsörjningskedjan snarare än att införa exportförbud, vilket inte alltid gynnar Indonesien. Nästan 90 % av Indonesiens nickelexport skickas till Kina.
"Investeringar relaterade till nedströms nickel i Indonesien skulle kunna bli mer konkurrenskraftiga och eftertraktade av företag från olika länder istället för bara ett fåtal", föreslår Gupta och tillägger vikten av att arbeta med multilaterala organisationer som OECD.
Både Gupta och Adhiguna ifrågasatte hur långt Indonesien realistiskt kan gå för att implementera nickel nedströms. Eftersom Kina för närvarande upplever ett överutbud av elektriska batterier, upprepade Adhiguna hur viktigt det var för Indonesien att ha en långtgående färdplan för sin nickelambition.
Samtidigt tror Gupta att Indonesien måste omvärdera hur långt investerarnas intresse för att utveckla nickelnedströms sträcker sig. "Om den inte når bilar, kanske motorcyklar är okej. Om den når batterier, ja, det är något. Eller även om vi bara kan satsa på rostfritt stål, så är det inte dåligt heller", sa han.
Gani återspeglar denna känsla och anser också att det är dags för regeringen att utforska andra nickelprodukter som kan ge mervärde – inte bara för batterier. När allt kommer omkring är nickel flitigt använt i vardagen, från köksredskap och elektronisk utrustning till att stödja olika industrisektorer.
Genom att integrera de aspekter som nämns ovan, enligt Gani, är det dags för hållbar gruvdrift att tjäna mer än bara en slogan, tillämpad med skärpt tillsyn från regeringen.
Indonesien skulle kunna efterlikna länder som framgångsrikt har implementerat hållbara metoder, som Kanada med sina biomassadrivna energikällor för gruvdrift.
Han tillade att företag också kunde visa sitt engagemang genom att köpa internationella certifikat för förnybar energi, vilket visar hur mycket av deras el som kommer från förnybar energi.
"Förutom att det är ett material som kan bidra till att främja förnybar energi i Indonesien, skulle det också vara fördelaktigt för nickelindustrin att hänvisa till hållbara gruvdriftsmetoder i sina prospekterings-, exploaterings- och teoriprocesser", avslutade Gani.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
