Universitetsledare uppmärksammar jämförande rankningar som de som erbjuds av Times Higher Education, ShanghaiRanking Consultancy och andra. Ranking påverkar studentexamenssiffrorna, lockar begåvade lärare och motiverar donationer från rika givare. Universitetsledare rasar mot dem, och vissa skolor "drar sig" från dem, men rankningar är inflytelserika.
En radikal förändring av uppgifterna bakom rankningen är på väg att höja rankingvärlden – till stor del till förmån för Kinas position.
Till exempel, i början av 2024, utfärdade Leiden University Centre for Science and Technology Studies CWTS-gruppen nya universitetsrankningar som lägger till öppna datakällor till den traditionella kurerade listan över elittidskrifter som har varit standarden. Resultaten visar en värld som vänts upp och ner för universitetsrankningar.
Där listan över universitet med högst vetenskapligt genomslag en gång skulle ha varit Oxford, Stanford, Harvard och MIT, innehåller den nya topp 10-listan över universitet med hög vetenskaplig inverkan åtta universitet från Kina. Bara Harvard och University of Toronto håller till en topp-10-plats.
Vad betyder denna transformation för förståelsen av vetenskaplig excellens? Jag studerar det globala forskningssystemet och dess bidrag till social välfärd. Kinas snabba framsteg inom vetenskap och teknik, framdrivna av investeringar i forskning och universitetsstyrka, har oroat USA och andra nationer. Oron ökar för att USA kan förlora sin konkurrensfördel till en påstridig rival, med potentiella konsekvenser för nationell säkerhet, ekonomisk ställning och globalt inflytande. Dessa nya rankningar kommer sannolikt att väcka ännu mer oro.
Rankingprogrammen bygger i hög grad på kvantitativa bedömningar som kallas "indikatorer". En blick på de inflytelserika ShanghaiRanking-kriterierna visar att input till dess bedömning inkluderar "papper indexerade i stora citeringsindex." De populära indexen hämtar från en mycket kurerad uppsättning vetenskapliga tidskrifter som Cell, The Lancet och Chemical Reviews. Det mest välrenommerade indexet som samlar information om dessa och andra tidskrifter är Web of Sciences Science Citation Index, eller SCI, en produkt av noggrann standardisering och databerikning av Clarivate.
SCI representerar dock bara en bråkdel av det arbete som publiceras över hela världen. Bland annan kritik fördömer många människor SCI:s exklusivitet och dess upplevda västerländska partiskhet.
Men noggrann kuration gör den till guldstandarden för akademisk indexering och en som tidskrifter och författare strävar efter att ansluta sig till. Dess värde ligger i dess replikerbarhet:det är möjligt att fördjupa sig i det flera gånger med hjälp av olika sökstrategier och producera jämförbara resultat.
Beroendet på kurerade databaser är på väg att sluta med införandet av rankningar baserade på öppna data som den som samlats in av OpenAlex. OpenAlex säger sig inkludera över 100 000 tidskrifter - av mycket varierande kvalitet och redaktionell praxis - jämfört med SCI:s 9 200. All data i OpenAlex har släppts till allmän egendom med det lovvärda målet att göra forskning fritt tillgänglig för alla. Nackdelen är att detta bredare nät sveper in rovtidskrifter som utnyttjar forskare och undergräver kvaliteten och integriteten hos vetenskaplig kommunikation.
Mängden vetenskapliga artiklar som finns representerade i de öppna databaserna har ett stort inflytande på Kinas position i rankningen med öppen källkod. Kinesiska forskare producerar en stor mängd skriftligt arbete, några på engelska, några på kinesiska; uppskattningar av procentandelar för språk sträcker sig brett, men ligger runt 50-50. I takt med att Kina har investerat i utbildning och utökat sin vetenskaps- och ingenjörskapacitet, har många fler människor skrivit vetenskapliga artiklar.
Från ett mycket litet antal på 1980-talet hade Kina 2,2 miljoner vetenskapsmän och ingenjörer år 2023, baserat på UNESCO-data. Kinas vetenskapliga produktion av vetenskapliga och tekniska artiklar visar en mycket snabb ökning sedan 1990-talet, med tillväxt som överträffade alla andra nationer. Kvaliteten har släpat efter kvantiteten, men Kina producerar mer än USA i det totala antalet vetenskapliga publikationer i Web of Science, enligt min räkning – en förändring i ledarskap som inte har setts sedan USA gick om Storbritannien 1948.
Även om siffrorna är daterade, när jag räknade Kinas vetenskapliga publicering 2010, uppskattade min kollega och jag att Kina mellan 2000 och 2009 publicerade omkring 1 miljon vetenskapliga artiklar som inte fångades av Web of Science. Det betyder att de inte "räknade" mot traditionella rankningar. Dessa publikationer räknas i de nya öppna databaserna. Många av artiklarna som ingår i tidskrifter med öppen källkod eller öppen tillgång kommer inte att anses vara av hög kvalitet; ändå blir de en del av det skriftliga dokumentet.
Publiceringstjänster med öppen tillgång har vuxit snabbt och erbjuder snabba publiceringstider, men det finns frågor om kvaliteten på deras tidskrifter. Öppna publiceringstjänster som MDPI och Frontiers har ett överdimensionerat antal kinesiska bidragsgivare jämfört med de från andra länder.
Tjänsterna med öppen tillgång inkluderar ofta innehåll från potentiella pappersbruk, företag som tillverkar vad som ser ut som vetenskapliga manuskript för försäljning. Trots farhågor om dessa utgivares och redaktörers rykte och redaktionella praxis, finns det lite tillsyn. Dessa tjänster översvämmar publiceringsvärlden med ett stort antal artiklar av lägre kvalitet.
Kinesiska forskare och deras sponsrande institutioner lägger en enorm premie på publicering i internationella tidskrifter, även de som är värd för tvivelaktiga förlag. Praxis för stapling av citat – när författare citerar verk av medborgare för att höja sina citeringsprofiler – skev räkning för att förbättra Kinas prestanda.
Kina försöker ta itu med elakartade metoder. Till dess ära tillkännagav Kinas regering nyligen att 17 000 artiklar med en kinesisk författare eller medförfattare dras tillbaka. Arbete pågår för att höja kvaliteten. Statliga betalningar till forskare för artiklar i rankade tidskrifter försvinner.
Trots kvalitetsfrågorna kommer bara siffrorna att driva upp Kina på rankinglistorna. Denna snabba förändring kommer att stärka Kinas position i förhållande till resten av världen. I sig återspeglar ökningen inte en förändring i kvalitet, status eller produktion, men den kommer att fortsätta att elda på dem som är oroade över Kinas framväxt i världens vetenskaps-, teknik- och innovationskretsar, och kanske sätta rankningarna ytterligare ifråga.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
