1894 beställde Harvard University en rapport om betygsstandarder, på grund av farhågor om att:
Betyg A och B ges ibland alltför lätt—betyg A för arbete som inte är särskilt bra, och betyg B för arbete inte långt över medelmåttighet.
Mer än ett sekel senare fortsätter rädslan för sjunkande akademiska standarder. I Australien finns det pågående rapporter i media om att universitet ger ett ökande antal höga betyg. Bevis har också hittats i Storbritannien och USA. Vissa amerikanska studier tyder på att betygsgenomsnittet har ökat stadigt sedan åtminstone början av 1960-talet.
Den här veckan fann en rapport från akademiker vid University of Sydney en ökning med 234 % av antalet höga utmärkelser som tilldelades studenter vid universitetet mellan 2011 och 2021 (universitetet noterar att det ändrade sin betygsmodell 2012).
Utbildningsexperter kallar detta "betygsinflation". Det framställs ofta som ett negativt, ett tecken på sänkta standarder. Detta är dock bara ett sätt att se på fenomenet att märken går upp.
Bakom oron för betygsinflation ligger antaganden om vad betyg är och vad de är avsedda att göra.
För flera decennier sedan brukade bedömningen vara "normreferens". Detta innebär att elevernas prestationer mättes mot deras kamrater. I det här systemet får de bästa eleverna höga utmärkelser, de värsta misslyckas och det finns en klockkurva däremellan. Detta gäller oavsett kvaliteten på undervisningen och elevernas förmåga.
En hög utmärkelse i detta system talar om att du var en av de bästa eleverna. Det är en vara som är värdefull främst på grund av sin sällsynthet, som en guldmedalj vid OS. Det säger ingenting om vad du är kapabel till, eftersom din prestation helt och hållet bedömdes mot vad dina kamrater kunde göra.
Men normreferat bedömning har sedan gått ur modet. I Australien kräver Higher Education Standards Framework nu att studenter ska bedömas mot förutbestämda standarder. Om en elev uppfyller standarden för en hög utmärkelse får de en.
Märket av hög särskiljande signaler de uppfyllde en mycket hög standard. Deras kamraters prestation spelar ingen roll. Om det finns en särskilt stark elevkull, eller förbättringar av undervisningen, får fler människor höga betyg.
Betyg är resultatet av bedömning, så betydande förändringar av bedömningen under de senaste åren kan också ha drivit betygsinflationen.
Utöver övergången till standardbaserade bedömningar ger många universitet nu studenterna bedömningar (eller poängguider) innan de börjar sitt arbete.
Dessa guider berättar för eleverna hur deras arbete kommer att betygsättas. Så det är ingen överraskning att de kan? leda till betydande förbättringar av elevernas prestationer. Om vi berättar för eleverna hur bra arbete ser ut, är sannolikheten större att de klarar det och får högre betyg.
På samma sätt ägnas det en växande uppmärksamhet åt kvaliteten på feedbackpraxis inom högre utbildning. Vi vet att feedback är en viktig del av elevernas lärande.
Så, i ett standardbaserat betygssystem, där betyg är direkt kopplade till elevernas läranderesultat, bör denna förbättring av prestanda naturligtvis översättas till högre betyg.
Det finns andra förklaringar till varför betygen har gått upp.
Sedan 1979 har vissa akademiker argumenterat för studentutvärderingar som driver betygsinflation.
Detta syftar på den ökande praxis att universitet ber studenter om feedback på sina föreläsare och handledare, vilket i sin tur har en inverkan på akademikernas karriärutveckling.
Logiken är att om lärare ger eleverna ett bättre betyg kommer de att få bättre utvärderingspoäng.
Men även om det finns en viss korrelation mellan elever som får bättre betyg och ger bättre poäng till sin lärare, är det inte klart om detta är ett orsakssamband. Det kan vara så att framgångsrika elever gillar sina lärare mer, eller kanske elever lär sig mer av människor som de tror är bra lärare.
Samhället är beroende av universiteten för att producera kompetenta akademiker och betyg är en signal om kompetens.
Men vi måste vara försiktiga med att likställa stigande betyg med sjunkande akademisk standard.
Om bättre undervisning gör det möjligt för eleverna att uppfylla en högre standard så är det inte betygsinflation, det är faktiskt "betygsförbättring".
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
