Nyupptäckta anteckningar visar för första gången att den venetianska läkaren som uppfann termometern och hjälpte till att lägga grunden för modern medicinsk behandling också spelade en nyckelroll för att forma vår förståelse av kemi.

Läkaren Santorio Santori, som levde mellan 1561 och 1636, kom med en exakt förklaring till hur materia fungerar tjugo år före Galileo.

Handskrivna anteckningar gjorda av Santorio i en upplaga från 1625 av hans egen bok Commentaria in primam Fen primi libri Canonis Avicennae (A Commentary on the First Fen of the First Book of Avicenna's Canon) visar att han insåg att materia var gjord av osynliga 'corpuscles'. Även om den grekiske filosofen Democritus och andra efter honom redan hade bibehållit existensen av sådana kroppar, historiker trodde tidigare att ingen hade kommit med bevis för sin existens före Galileo.

Boken, förvaras i British Library, hittades av Dr Fabrizio Bigotti, från Center for Medical History vid University of Exeter. Språket som används och handstil föreslår starkt att anteckningarna gjordes av Santorio.

Dr Bigotti sa:"Denna upptäckt gör det möjligt för en djupare studie av tidig modern kemi vid Medical School of Padua, där Santorio undervisade, och det arbete som utfördes där mellan slutet av sextonde och början av sjuttonde århundradet. Santorios sanna bidrag till kemi har glömts bort, men Jag hoppas, denna nya upptäckt innebär att det inte längre kommer att vara fallet.

"Anteckningarna visar att han inte såg världen inte bestå av fyra elementära egenskaper - heta, kall, torr och fuktig - som Aristoteles hade föreslagit. Detta hjälpte till att starta processen med att bli av med tanken att magi och det ockulta kunde hittas i naturen.

"Det är verkligen anmärkningsvärt att bortom hans otvivelaktiga meriter inom vetenskap och tidig modern teknik, Santorio hade också mycket innovativa idéer om kemi och var så engagerad i att undersöka materiens struktur. "

Santorio hade korrekt identifierat den minimala strukturen av materia som en serie kroppar redan 1603, och bevisade sina antaganden med hjälp av en serie optiska experiment på ljus, samt destillering av urin. Alla dessa experiment utfördes med instrument som Santorio tillverkade speciellt för sin egen forskning.

Det var redan känt att Santorio lade grunden för det som idag förstås som bevisbaserad medicin och studier av metabolism. Den nya upptäckten visar att han var han bland de första forskarna som föreslog att kroppen syftar till att bevara sin egen balans genom utsläpp av osynliga partiklar.

Dr Bigotti började undersöka Santorios liv och verk 2013. Hans projekt finansieras nu av Wellcome Trust. Han beskrev denna nya upptäckt vid en internationell konferens som anordnades med professor Jonathan Barry, Meddirektör för Center for Medical History vid University of Exeter, i Pisa den här månaden.