Möt alfalfa, en flerårig baljväxter som huvudsakligen används som högkvalitativt foder för mjölkboskap. Alfalfa används också som foder till köttboskap, hästar, får, och getter. Det är rikt på protein (16-20 % råprotein). Den innehåller mycket kalcium och andra mineraler och vitaminer. Det bidrar årligen med miljarder dollar till USA:s ekonomi.

Men alfalfa står inför en kall utmaning.

I USA., alfalfa odlas främst i västra och norra delstater. De kalla vintrarna och andra faktorer i många av dessa stater kan skada alfalfa -grödor. Det kan leda till förluster för jordbrukare och foderbrist.

Forskare vid University of Minnesota arbetar för att hjälpa bönder att kompensera förluster orsakade av alfalfa vinterdöd. De försöker identifiera årliga foderodlingar som kan odlas på åkrar med vinterdödad eller avslutad alfalfa.

"Att plantera ettåriga fodergrödor i terminerad alfalfa är en ekonomiskt lönsam strategi som svar på alfalfa vinterdöd, "förklarar M. Scott Wells. Wells är en förlängningsspecialist vid University of Minnesota.

Dock, nettoekonomisk avkastning kan variera beroende på vilken foderodling som planteras. Olika fodergrödor har olika egenskaper, inklusive avkastning, näringsvärde, tolerans mot frekvent skärning, och om de kan slå rot och växa-det vill säga, etableras-effektivt.

Wells och hans kollegor identifierade ettårig rajgräs som den fodergröda med högst nettoavkastning när den planterades i avslutad alfalfa på testplatser i Minnesota.

Att hitta fodergrödor som kan hjälpa bönder att kompensera förluster på grund av alfalfa vinterkill kommer att ha omfattande fördelar. Under 2013, 93% av alfalfaodlare som undersöktes i Wisconsin och Minnesota rapporterade alfalfa -vinterdöd eller skada. Många rapporterade lusernförluster som var större än 60 %.

Men varför inte helt enkelt plantera om alfalfa i de dödade eller skadade alfalfa-läktarna? Äldre alfalfa släpper ut kemikalier som kan minska produktiviteten hos nysådd alfalfa, och i vissa fall döda de nya läktarna. "Även om alfalfa -växterna lever, det finns en chans att plantorna blir mindre produktiva, " säger Wells. "Det är bäst att rotera till ensilage eller en liten fodergröda."

Forskarna odlade sju olika foderodlingar på avslutad alfalfa. De testade också en blandning av ettårig rajgräs och rödklöver. De mätte avkastning, näringsvärde, hur grödorna påverkades av kvävegödsel, och ekonomisk bärkraft.

Studien visade att de högst avkastande foderodlingarna inte nödvändigtvis hade den högsta ekonomiska avkastningen. Till exempel, teff-a grain-och Sudangrass hade ofta de högsta avkastningarna. Men de gav också lägre näringsvärden. Det sänkte deras ekonomiska avkastning.

I andra änden av spektrat var årligt rajgräs, med hög avkastning och högt näringsvärde. Det etablerades också konsekvent över studieplatser och år.

"Vårt arbete tyder på att årlig rajgräs är det mest pålitliga och ekonomiskt lönsamma alternativet för att ge tidigt foder med alfalfa vinterkill, säger Wells.

Forskarna testade också om applicering av kvävegödsel ökade den ekonomiska avkastningen. I allmänhet, det gjorde det inte. På studieplatser, kväve från avslutad alfalfa var ofta tillräckligt för att möta behoven hos vallskördarna. Att applicera kvävegödsel ledde vanligtvis inte till ökade ekonomiska avkastningar.

Wells delar med sig av forskningsresultat genom fältdagar, workshops, och nyhetsbrev. "Målet är att vår forskning och utbildning ska hjälpa jordbrukare att göra förändringar som förbättrar deras ekonomiska utsikter, " han säger.