Fler bönder förlitar sig på externa företag för att utföra större arbeten, visar ny forskning.

En ny studie har funnit att jordbruket hålls i drift genom familjen, fast anställd, utlagd och säsongsbunden arbetskraft.

Majoriteten av sydvästbönderna-87 procent-anställer nu entreprenörer-företag eller individer som vanligtvis har utrustning som de inte äger-för stora projekt som häckskärning, kombinerande, framställning av ensilage, plöjning, sådd, borrning, och applicering av bekämpningsmedel.

Dessa arbeten skulle ha utförts av lantarbetare för 20 till 50 år sedan, men de läggs allt mer ut på entreprenad. Forskningen visar att en femtedel av gårdarna - 22 procent - hade ökat användningen av entreprenörer under de senaste fem åren och 14 procent förutspådde att de skulle öka användningen av dem under de kommande fem åren.

University of Exeter landsbygdspolitisk forskare Caroline Nye undersökte 1, 200 gårdar i sydväst, och genomförde även längre intervjuer med 20 bönder, 17 lantarbetare och 8 entreprenörer.

En bonde sa utan att det fanns entreprenörer, "det skulle vara omöjligt att odla" medan en annan sa "vi kunde inte springa utan dem". Entreprenörerna själva anställer ofta arbetare, och i vissa landsbygdsområden är en betydande källa till sysselsättning. Ändå rapporterar entreprenörer nu om svårigheter med att hitta lämpligt kvalificerad personal.

Majoriteten av de bönder som intervjuades för denna forskning, genomfördes mellan 2016 och 2017 och publiceras nu i tidskriften Cahiers jordbruk , sa att entreprenörer var avgörande för deras verksamhets överlevnad, och utan dem skulle deras verksamhet som den ser ut sannolikt kollapsa.

Dr. Nye sa:"Det har varit fokus på Brexits inverkan på tillgången till migrantarbetare, men statlig statistik har inte fullt ut registrerat jordbruksentreprenörernas roll, och missar därför uppkomsten av betydande mönster som förekommer inom lantarbetskraften. Vi har funnit att entreprenörer nu är viktiga för jordbruket, så planering för när Storbritannien lämnar Europeiska unionen måste ta hänsyn till detta.

"Det finns en enorm, ogranskat nätverk av lantbruksentreprenörer i sydvästra jordbruket, av vilka många har gått över från en lantarbetare eller bondetjänst. Entreprenörer beskriver sig själva som osynliga och missförstådda av regeringen och allmänheten, trots att deras roll inte bara är avgörande för jordbrukets framgång utan också för sysselsättningen på landsbygden.

"Utan att undersöka entreprenörernas roll kommer det att vara omöjligt för regeringen att ha korrekta uppgifter om jordbruksanställda." Nye mätte också förväntade förändringar i arbetskraftsanvändning under de kommande fem åren. Undersökningsresultaten visar att 14 procent av bönderna förväntar sig att öka användningen av sysselsatt arbetskraft, 9 procent räknar med att minska nivån på sysselsatt arbetskraft, och 77 procent förväntar sig ingen förändring. När det gäller familjearbete, 11 procent av jordbrukarna förväntar sig att öka användningen av familjearbetskraft, 11 procent förväntar sig att minska familjearbetet, och 78 procent räknar med att se ingen förändring.

Några av de 232 bönder som sa att de försökte anställa personal beskrev processen som ”riktigt hård” eller ”kamp”. En sa:

"Vi har försökt, vi har annonserat på den lokala [lantbruks-]högskolan och sånt men vi kan bara inte få tag på någon”.

Dr. Nye sa:"Även när en lämplig kandidat identifieras, det "kan ta mellan två och fyra månader att få någon på plats", vilket i en bransch som jordbruk kan vara försvagande. Denna brist på lämpligt kvalificerade kandidater för mer permanenta tjänster verkar vara ett relativt nytt fenomen i området, men bönder börjar bli rädda för vad detta kan betyda för framtiden för deras gårdar.

"Även om det är viktigt att hantera arbetskrisen på den säsongsbetonade arbetsmarknaden, om den bredare frågan om brist på arbetskraft inte åtgärdas och fler hemarbetare uppmuntras tillbaka till jordbruket som en karriär kan omfattningen av arbetskraftskrisen bli mycket värre än man först trodde."