Exponering för konstgjorda kemikalier som finns runt omkring oss har orsakat 'oroande' förändringar i fårlever, enligt forskarna bakom en ny studie.

Forskarna säger att studien av universiteten i Aberdeen, Glasgow, Edinburgh, James Hutton Institute och Institut National de la Recherche Agronomique (INRA, Jouy-en-Josas) väcker frågor om miljökemikaliers potentiella effekt på människors hälsa och miljön.

Levern, som en del av kroppens sofistikerade naturliga försvar, kan bryta ner många kemikalier. Dock, miljön innehåller ett stort antal kemikalier som tagit sig in i näringskedjan. Dessa inkluderar många konstgjorda kemikalier, som mjukgörare, läkemedel och ihållande organiska föroreningar (POP), som inte går sönder lätt.

Detta är särskilt problematiskt eftersom levern inte bara skyddar kroppen mot toxiner, men också finjusterar hur våra kroppar fungerar, till exempel, spelar en roll för att göra eller bränna fett.

Studien, publicerad idag i Miljö International , tittade på fårlever som växte upp i en miljö med avloppsslamgödsel som innehåller potentiellt skadliga kemikalier på nivåer som vanligtvis finns i vår vardagliga miljö.

Djuren exponerades för kemikalier som används enligt jordbruksriktlinjer, under hela deras liv, börjar redan före befruktningen och fortsätter ända in i tidig vuxen ålder.

Studien visade att leverna på fåren som utsattes för gödningsmedlet visade abnormiteter. Vidare, tackorna och baggarnas lever påverkades av exponering på ett annat sätt. Till exempel, de exponerade tackorna hade förändrade mängder fett i sina lever medan indikationer för cancer predisposition noterades i levern hos de exponerade baggarna.

Forskarna säger att resultaten är oroande för om de översattes till människor, de skulle föreslå att kronisk exponering för en miljö som är förorenad med kemikalier så småningom kommer att skada levern, potential som bidrar till leverrelaterade sjukdomar.

Professor Paul Fowler vid University of Aberdeen sa:"En välfungerande lever är viktig för hälsa och utveckling. Därför, risker för levern, t.ex. kemikalieexponeringar, måste förstås bättre. Leverrelaterade sjukdomar är mycket utbredda i befolkningen, med alkoholfri fettleversjukdom som drabbar över 20% av människorna. Levercancer är en av de vanligaste orsakerna till cancerdöd. Tyvärr, incidensen av leverrelaterade sjukdomar ökar och vi måste förstå om denna typ av kemikalier bidrar till leversjukdom.

"Vi vet att miljökemikalier som ftalater och tungmetaller som vi utsätts för dagligen skadar levern, men vi vet inte omfattningen av skadan. Vår studie undersökte vad som gått fel och sådan information är användbar för att hjälpa oss att ångra skadan. "

Dr Panagiotis Filis, en postdoktor vid University of Aberdeen och första författare till projektet, tillade:"Vår studie ger ytterligare bevis för de skadliga effekterna av miljökemikalier i våra kroppar. Det faktum att ett antal olika effekter noterades hos de exponerade djuren när de fortfarande bara var unga vuxna, är oroande.

"Vi hoppas att detta kan innefatta bättre hantering av miljökemikalier och övervakning av människor i riskzonen."