Forskare från University College Cork har upptäckt att mikroplaster (plastbitar mindre än 5 mm) i våra sötvatten bryts ner till ännu mindre nanoplaster (mindre än 1 µm, minst fem tusen gånger mindre i storlek) av en typ av ryggradslösa sötvattensdjur, och att detta kan ske mycket snabbare än tidigare beräknat.

Deras resultat har betydande konsekvenser för förståelsen av mikroplaster i vår miljö och kan få konsekvenser för näringskedjan.

Tills nu, nedbrytning av plast hade ansetts ske främst genom mycket långsamma processer i den marina miljön såsom solljus eller vågor, vilket kan ta år eller decennier. Men UCC-forskare har upptäckt att ett mycket vanligt ryggradslöst djur som finns i irländska sötvattenströmmar snabbt kan bryta ner dessa mikroplaster på bara några timmar.

Studieledare Dr Alicia Mateos-Cárdenas, från UCC:s School of BEES och Environmental Research Institute sa:

"Vi har funnit att sötvattenamfipoden, ett litet kräftdjur, kallad Gammarus duebeni kan fragmentera mikroplaster i olika former och storlekar, inklusive nanoplast, på mindre än fyra dagar. Även om denna art lever i irländska vattendrag, de tillhör en större djurgrupp av ryggradslösa djur som vanligtvis finns runt om i världen i sötvatten och hav. Vårt fynd har betydande konsekvenser för förståelsen av mikroplasternas miljööde."

Mikroplaster fragmenteras av ryggradslösa sötvattensdjur som en del av deras matsmältningsprocess.

De alarmerande resultaten av denna EPA-finansierade studie, publiceras i Vetenskapliga rapporter Denna vecka, har också konsekvenser när det gäller plastens påverkan. Medan mikroplast kan fastna i tarmen på sjöfåglar och fiskar, nuvarande förståelse tyder på att de mindre nanoplastiska partiklarna kan penetrera celler och vävnader där deras effekter kan vara mycket svårare att förutsäga.

Fynden att ett så vanligt ryggradslöst djur snabbt kan producera ett stort antal nanoplaster är särskilt oroande för forskare.

"Dessa ryggradslösa djur är mycket viktiga i ekosystemen eftersom de är byte för fiskar och fåglar, Därför kan alla nanoplastiska fragment som de producerar komma in i livsmedelskedjor", tillade Dr. Alicia Mateos-Cárdenas.

"Data i denna studie kommer att hjälpa oss att förstå djurens roll när det gäller att bestämma ödet för plast i våra vatten, men ytterligare forskning behövs omgående för att avslöja den fulla effekten av dessa partiklar, " Hon sa.

Open Access-studien publiceras idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter .