På en expedition till den centrala Andinska platån, forskare från Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) och kollegor var förbluffade över att hitta ett stort fossilträd begravt i kylan, gräsbevuxen slätt. Växtfossilrekordet från denna plats på hög höjd i södra Peru innehåller dramatiska påminnelser om att miljön i Andesbergen har förändrats drastiskt under de senaste 10 miljoner åren, men inte på det sätt som tidigare klimatmodeller antyder. Fynd från expeditionen presenteras i tidskriften Vetenskapliga framsteg .

"Detta träd och hundratals fossilt trä, löv- och pollenprover vi samlade på expeditionen, avslöjar att när dessa växter levde var ekosystemet fuktigare - ännu fuktigare än tidigare klimatmodeller förutspådde, "sa Camila Martinez, en kollega på STRI, som nyligen avslutade sin doktorsexamen vid Cornell University. "Det finns förmodligen inget jämförbart modernt ekosystem, eftersom temperaturen var högre när dessa fossiler deponerades för 10 miljoner år sedan. "

Anatomin hos det förstenade (permineraliserade) träet som forskarna hittade liknar träanatomi i tropiska skogar med låg höjd idag. Verkligen, höjden då var förmodligen bara 2, 000 meter över havet.

Men det ekosystemet varade inte länge. I dag, det torra, fjällplatån ligger vid 4, 000 meter över havet.

Fem miljoner år gamla fossil från samma platser bekräftade att Puna-ekosystemet som nu dominerar Andernas höga bergsplatåer hade fötts:de yngre pollenproven var mestadels från gräs och örter, snarare än från träd. Bladmaterial var från ormbunkar, örter och buskar, vilket indikerar att platån redan hade stigit till sin nuvarande höjd.

"Fossilrekordet i regionen berättar två saker:både höjden och växtligheten förändrades dramatiskt under en relativt kort tid, stödja en hypotes som tyder på att den tektoniska höjningen av denna region inträffade i snabba pulser, "sa Carlos Jaramillo, STRI personalvetare och projektledare.

"Andeshöjningen spelade en viktig roll för att forma klimatet i Sydamerika, men förhållandet mellan Andes uppkomst, lokala klimat och vegetation är fortfarande inte väl förstådd, "Sa Martinez." I slutet av detta århundrade, förändringar i temperatur och atmosfäriska koldioxidhalter kommer igen att uppskatta förhållandena för 10 miljoner år sedan. Att förstå skillnaderna mellan klimatmodeller och data baserade på fossilregistret hjälper oss att belysa drivkrafterna som styr det nuvarande klimatet i Altiplano, och, i sista hand, klimatet över den sydamerikanska kontinenten.