Plastföroreningar har hittats i praktiskt taget alla miljöer på planeten, med särskilt allvarliga effekter på havets liv. Plastavfall skadar det marina livet på många sätt – framför allt, när djur fastnar i det eller konsumerar det.

Vi arbetar som forskare och rehabiliterare vid The Whitney Laboratory for Marine Bioscience och Sea Turtle Hospital vid University of Florida. Vårt huvudsakliga fokus är på havssköldpaddssjukdomar som utgör hot mot bevarandet, såsom fibropapillomatos tumörsjukdom.

Dock, det blir allt svårare att ignorera bevis på att plastföroreningar innebär en växande, dolt hot mot utrotningshotade havssköldpaddors hälsa, särskilt våra yngsta patienter. I en nyligen publicerad studie, vi beskriver hur vi undersökte 42 havssköldpaddor efter kläckningen som strandade på stränder i nordöstra Florida. Vi upptäckte att nästan alla hade fått i sig plast i stora mängder.

Ett hav av plast

Havsplastföroreningar härrör mest från landbaserade källor, såsom deponier och tillverkningsanläggningar. En nyligen genomförd studie uppskattar att vindar bär 200, 000 ton små plastpartiklar enbart från förstörda däck till haven varje år.

Plast är extremt hållbart, även i saltvatten. Material som tillverkades på 1950-talet, när plastmassproduktionen började, fortfarande kvarstår och ackumuleras i haven. Så småningom sönderfaller dessa objekt till mindre fragment, men de kanske inte bryts ner till sina kemiska komponenter på århundraden.

Övergripande, cirka 11 miljoner ton plast kommer ut i havet varje år. Denna mängd beräknas växa till 29 miljoner ton år 2040.

En mikroplastdiet

Många former av plast hotar det marina livet. Havssköldpaddor misstar ofta flytande påsar och ballonger för sina maneter. Sociala mediekanaler är fulla av videor och bilder på havssköldpaddor med plaststrån fast i näsborrarna, dödades i plastinducerade massdödshändelser, eller dö efter att ha intagit hundratals plastfragment.

Än så länge, dock, forskare vet inte mycket om förekomsten och hälsoeffekterna av plastintag hos sårbara unga havssköldpaddor. I vår studie, vi försökte mäta hur mycket plast som intogs av sköldpaddor efter kläckningen som lades in på vårt rehabiliteringssjukhus.

Washbacks efter kläckning är nyligen kläckta sköldpaddor som framgångsrikt reser från sina häckande stränder ut till det öppna havet och börjar föda, men spolas sedan tillbaka till land på grund av hård vind eller ohälsa. Detta är ett avgörande skede i livet:sköldpaddor behöver äta för att återhämta sig från sina frenetiska simturer till födoplatser hundratals mil utanför kusten. Att äta bra hjälper dem också att växa tillräckligt stora för att undvika de flesta rovdjur.

Vi undersökte 42 döda washbacks, och fann att 39 av dem, eller 93 %, hade fått i sig plast — ofta i häpnadsväckande mängder. En majoritet av det var hårda fragment, oftast färgad vit.

En sköldpadda som vägde 48 gram eller 1,6 uns – ungefär motsvarande 16 öre – hade fått i sig 287 plastbitar. En annan kläckning som bara vägde 27 gram, eller mindre än ett uns, hade fått i sig 119 separata plastbitar som uppgick till 1,23 % av kroppsvikten. Den minsta sköldpaddan i vår studie, med ett skal bara 4,6 centimeter (1,8 tum) långt, hade fått i sig en bit plast som var en fjärdedel av skalets längd.

[ Du är smart och nyfiken på världen. Det är också The Conversations författare och redaktörer. Du kan få våra höjdpunkter varje helg.]

Att konsumera så stora mängder plast ökar sannolikheten för att nedbrutna nanopartiklar av plast eller kemikalier som läcker från dem kommer in i sköldpaddornas blodomlopp, med okända hälsoeffekter. Intagen plast kan också blockera sköldpaddors magar eller tarmar. Åtminstone det begränsar mängden utrymme som är fysiskt tillgängligt för att konsumera och smälta äkta byte som de behöver för att överleva och växa.

Sköldpaddor i detta livsstadium lever på havets yta, skydd i flytande mattor av tång, där de livnär sig på ryggradslösa byten som djurplankton. Dessa flytande tångmattor samlas i Atlanten, i ett område känt som Sargassohavet, som avgränsas av fyra stora havsströmmar och täcker mycket av centrala Atlanten. Området är kraftigt förorenat av plast, eftersom både tång och plast färdas vidare och koncentreras av samma havsströmmar. Vår studie tyder på att dessa sköldpaddsungar av misstag livnär sig på plast som flyter i och runt tången.

Havssköldpaddor efter kläckning är unga och behöver föda och växa snabbt. Detta innebär att de är särskilt utsatta för de skadliga konsekvenserna av att äta plast. Vi tycker att det är särskilt oroande att nästan alla djur vi bedömt hade fått i sig plast i så stora mängder. Plastföroreningar är bara ett av många människorelaterade hot som dessa karismatiska och hotade varelser står inför till havs.

Stämmer ut plasttsunamin

Eftersom plast finns kvar i hundratals år i miljön, att rensa den från haven kommer att kräva geniala rensningstekniker, samt lägre tekniska strand- och strandsanering. Men enligt vår uppfattning, högsta prioritet bör vara att stävja det skenande flödet av plast som svämmar över hav och kuster.

Jordens ekosystem, speciellt haven, är sammankopplade, så att minska plastavfallet kräver globala lösningar. De inkluderar förbättrade metoder för återvinning av plast; utveckla biobaserad plast; förbjuda engångsplastartiklar till förmån för mer hållbara eller återanvändbara alternativ; och minska transporten av plastavfall utomlands till länder med slappa regelverk, varifrån det är mer sannolikt att komma in i miljön.

Våra observationer av sköldpaddor efter kläckning är en del av en växande mängd forskning som visar hur plastföroreningar skadar vilda djur. Vi tror att det är dags för mänskligheten att möta sitt plastberoende, innan vi kommer på oss själva att vada genom bitar av plastskräp och undra vad som gick fel.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.