Det var västra Sydneys tur för en dränkning den här veckan, eftersom regionen drabbades av en låg östkust – de ökända stormsystemen som periodvis för med sig kraftiga regn till New South Wales kust.

Denna låga östkust skapades av samma ihållande band av lågt atmosfärstryck som genererade en serie åskväder som dränkte Brisbane och Lismore under de föregående dagarna, och levererade en daglig nederbörd på mer än 250 millimeter till sydöstra Queensland och NSW Northern Rivers.

Den låga östkusten bildades sedan på tisdagen och dumpade mer än 100 mm regn på västra Sydney och de närliggande områdena.

Och det här lågtryckstråget är inte klart än. Det förväntas skapa en andra låga östkust som kommer att utvecklas under helgen och påverka NSW-södra kusten, vilket kommer att ge regn som återigen kan sträcka sig till det större Sydney-området och även till Hunter-regionen.

Den anmärkningsvärda uthålligheten och geografiska spridningen av dessa regnsystem väcker flera frågor. Varför bildades den första låga östkusten, även efter att så mycket regn redan hade fallit på Brisbane och Lismore? Varför är en andra östkust lågt redo att bildas längre söderut? Och varför inträffar dessa system, som oftare betraktas som ett vinterfenomen, i slutet av sommaren?

Hur och när bildas östkustens låga nivåer?

Östkustens lågnivåer bildar vanligtvis en i taget. Men det är inte så ovanligt att ett särskilt stort område med lågt atmosfärstryck skapar flera av dessa stormsystem, antingen det ena efter det andra eller ibland till och med samtidigt.

Som vi redan har beskrivit är föregångaren till bildandet av en östkustlåg typiskt ett lågtryckstråg, liknande det som har varit placerat nära Brisbane och norra NSW i mer än en vecka.

Ett lågtryckstråg är en långsträckt region med lågt atmosfärstryck, och i Australiens öster löper de vanligtvis längs kusten. De är ofta en indikator på kommande moln, skurar eller, givet tillräckligt med luftfuktighet, mycket kraftiga skurar eller åskväder.

I kombination med den höga fukthalten i atmosfären över kustnära östra Australien, delvis beroende på påverkan från La Niña i somras, fokuserades det resulterande översvämningsregnfallet nära tråget. Det faktum att tråget har legat nästan stillastående under en längre tid har inneburit kontinuerlig nederbörd för sydöstra Queensland och NSW Northern Rivers.

Så småningom flyttade lågtryckstråget österut på tisdagen och ett svagt lågtryckscentrum utvecklades väl öster om Brisbane, över Tasmanhavet. När lågtryckscentret utvecklades och rörde sig långsamt mot NSW-kusten på onsdagen, koncentrerade de fuktiga sydostvindarna på den södra sidan av lågtrycket regnet till den östra sidan av Great Dividing Range, norr om Sydney.

Lågtryckscentralen försvagades äntligen på torsdagen. Men en andra låga östkust förväntas bildas under söndagen nära den södra halvan av New South Wales kust, vilket resulterar i att mer kustnära regn sprider sig så långt norrut som Hunter-regionen.

Går de vidare så småningom?

Dessa lågtryckssystem tenderar att försvinna på en dag eller två, om inte andra närliggande atmosfäriska förhållanden förlänger deras överlevnad. Vid den här tiden på året behöver de förstärkas av kalla fronter som rör sig från väst till öst, omedelbart till Australiens söder.

Sådana frontalsystem har saknats under de senaste månaderna, vilket gör att den mycket fuktiga luften kan förbli på plats över större delen av östra Australien.

En kontrasterande sekvens av det ihållande östliga luftflödet har varit dess påverkan på sydvästra Australien. Ostvindarna har tappat sin fukt under sin passage över södra Australien. Därför når de sydvästra Australien som en varm, torr luftmassa. Det är ingen slump att Perth precis har slagit sitt rekord för antalet dagar över 40℃ på en sommar.

Är detta normalt för den här tiden på året?

East coast lows can form in any month of the year, although they tend to happen mostly in the cooler months of April to September. Some devastating east coast lows have formed during warmer months, including the one that hit the Sydney to Hobart Race in December 1998, claiming six lives and sinking five yachts.

It is hard to assess whether climate change has had an influence on the frequency of warm-season east coast lows. However, rising average sea surface temperatures could conceivably be a contributing factor to any change in their frequency.

For the more common cool-season east coast lows, however, we already know their development has shifted further south and east since the 1990s. This is consistent with the predictions of climate models that global warming will push mid-latitude westerly winds further towards the poles.

As this process continues, those east coast lows that develop in a westerly wind regime are likely to shift further poleward or become less frequent if conditions become less conducive to their formation, as suggested by recent research.

But these ferocious weather systems will nevertheless continue to be a threat to Australia's east coast. Even if the rain doesn't make landfall, east coast lows can generate large waves that disrupt otherwise benign sea conditions, such as in January 2021, when three people were tragically killed at Port Kembla.