Under veckorna efter den förödande Marshall-branden 2021 sållade forskare från CU Boulder genom brända och oförbrända områden för att testa jordar för giftiga metaller. Idag rapporterar de att även om koncentrationerna av giftiga metaller var något högre på brända egenskaper än oförbrända, så var dessa koncentrationer lägre än nivåerna av oro för människors hälsa.

Resultaten publicerades denna månad i Environmental Science &Technology .

"Med tanke på Marshallbrandens omfattning och svårighetsgrad är det betryggande att markförorening inte är ett av problemen som invånare eller stadstjänstemän behöver oroa sig för", säger Sierra Jech, CU Boulder Ph.D. student och medförfattare till studien.

Skogsbränder i Wildland Urban Interface (WUI) blir allt vanligare – vilket väcker oro för beslutsfattare, forskare och invånare. Från 1990–2010 ökade antalet bostäder i WUI från nästan 31 miljoner till cirka 43 miljoner.

När bostäder dyker upp i stadsområden som är utsatta för skogsbränder, kan Marshallbranden exemplifiera vad som komma skall:stadsbränder som bränner hem och fordon som innehåller föroreningar som koppar, zink, bly, krom och andra giftiga metaller kan komma in i jordar och vattendrag, vilket ger nya problem som inte ses vid vildmarksbränder.

Ett team från CU Boulder, ledd av CIRES Ph.D. studenterna Sierra Jech och Cliff Adamchak med stöd från CIRES Fellows Eve-Lyn Hinckley och Noah Fierer, och forskare från Colorado State University arbetade tillsammans för att svara på två frågor:Var jordar på brända fastigheter efter Marshallbranden mer förorenade med giftiga metaller? Om så är fallet, var dessa nivåer farliga för människors hälsa?

"Många giftiga material brändes under branden", sa Fierer. "Så folk var med rätta oroliga att jorden på deras bakgårdar kunde vara förorenad"

Tre månader efter branden undersökte teamet invånare i drabbade områden och valde ut 58 fastigheter för provtagning. Hälften brändes och hälften befann sig utanför brandens omkrets. Dessutom samlade teamet in jord från närliggande gräsmarker (brända och oförbrända) för att bedöma effekterna av brand på vilda marker utan hem eller bilar.

Nyckelfynd från jordprover efter analys i labbet visade att jord på brända fastigheter hade mätbart högre signifikant högre koncentrationer av koppar, zink, bly och krom, som vanligtvis anses vara giftiga, än oförbrända egenskaper. Metaller var inte förhöjda i gräsmarkerna utanför bostäder, vilket understryker vikten av förbränning av antropogent material (fordon och hem) vid markförorening efter brand.

När forskarna analyserade nivåer av metaller för att avgöra om de var farliga för människors hälsa fann de koncentrationer långt under de uppskattade gränsvärdena för oro som fastställts av EPA. Författarna förväntade sig att hitta förhöjda nivåer av polycykliska aromatiska kolväten (PAH), en grupp av ofta giftiga kemikalier som observerats efter vildmarksbränder, men PAH var inte förhöjda i jordar efter Marshallbranden i städerna.

"Studier som denna är viktiga att dela brett", sa Hinckley, "eftersom det skulle vara mycket lätt för invånare att vara rädda eller oroliga för markförorening när de bygger om på sina fastigheter, i avsaknad av data."

Mer information: Sierra Jech et al, Determination of Soil Contamination at the Wildland-Urban Interface after the 2021 Marshall Fire i Colorado, USA, Environmental Science &Technology (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c08508

Journalinformation: Miljövetenskap och teknik

Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder