På Australiens avlägsna nord-centrala kust, det lilla samhället Maningrida är anmärkningsvärt av många anledningar. Det ståtar med dramatiskt kustlandskap, världsberömda bark- och skulpturkonstnärer, skickliga vävare och textiltryckare, och unika lokala djurliv. Men Maningrida är extraordinärt av en annan anledning:det är ett av de mest språkligt mångfaldiga samhällena i världen, med 15 språk som talas eller signeras varje dag bland bara ett par tusen människor.

Norra Australien är en "hotspot" för språklig mångfald. Men av de mer än 250 olika australiska språk som talades vid tiden för koloniseringen, nu är det bara 15-18 som förs vidare till nya generationer av högtalare. Kanske 100 till talas fortfarande av en handfull äldre talare. Att förstå hur flerspråkigheten i denna region fungerar kan hjälpa oss att behålla och återuppliva andra språk.

Abigail Carter, en språk- och kulturarbetare vid Maningrida College, har bott i Maningrida under större delen av sitt liv, och tillbringar också tid på Wurdeja, ett litet outstationssamhälle som hennes familj kallar hem öster om Arnhem Lands Blyth River. Som de flesta av hennes vänner och familj, Abigail är mycket flerspråkig. Hennes huvudspråk är Martay-dialekten på Burarra-språket, och hon talar engelska flytande.

Genom hennes familjemedlemmars flerspråkighet, hon kan också förstå Djinang, Yan-nhaŋu och Yolŋu Matha från östra Arnhem Land. Som Abigail sa till oss i Burarra:"Minypa Djinang ng-galiyarra ngu-workiya, ngardawa an-ngaypa jaminya gu-nika wengga. Rrapa an-ngaypa ninya rrapa bapapa, jungurda apula yerrcha gun-ngayburrpa wengga Yan-nhaŋu." ("Jag hör och förstår Djinang, för det är min mammas pappas språk. Och min far och moster, min fars far, vårt språk är Yan-nhaŋu.")

Som maningrida-lokal, hon har också lärt sig att tala Ndjébbana, språket i Kunibídji-landet där Maningrida ligger, liksom Kuninjku, en dialekt av det större Bininj Kunwok-språket i västra Arnhem Land.

Storleken på Abigails språkliga repertoar är ganska typisk för Maningrida, men varje individ har en unik konstellation av språkkompetenser på grund av olika familjenätverk och livserfarenheter.

Inspelningar gjorda på 1970-talet visar att en butiksinnehavare på den lokala stormarknaden använde fem olika språk i sina olika möten med kunder under dagen.

Nya inspelningar runt om i samhället visar liknande nivåer av flerspråkighet:vid Maningridas fotbollsfinal 2015, kommentarer från utroparna och bland publiken spelades in på nio språk.

Varför så många språk?

En anledning till att det finns så många språk i Maningrida är att det grundades i slutet av 1950-talet som en välfärdsbosättning. Senare, talare av många språk flyttade för att få tillgång till arbete och resurser.

Och, till skillnad från andra samhällen där engelska, Kriol eller ett enda traditionellt språk har främjats – som de som började som missioner – Maningrida har inget lingua franca mellan alla språkgrupper.

Arnhem Land är en speciell "hotspot" för språklig mångfald, och forskare har beskrivit liknande nivåer av flerspråkighet på andra håll i regionen.

Flerspråkighet bland aboriginer tjänar många syften förutom att bara underlätta det vanliga dagliga samtalet.

Det kan också användas för att uppfylla social och kulturell etikett, att signalera status som en vänlig gäst på landet, för att garantera säkerheten mot farlig sprit, eller för att förbättra berättande och sång.

Språket är viktigt

Ursprungsbefolkningen Australien kännetecknas av starka kopplingar mellan språk och land. Genom dessa förbindelser, språk är knutet till klangrupper, drömmar och kulturell praktik. Dessa möts i ursprungsberättelser, som Warramurrungunji-berättelsen om nordvästra Arnhem Land.

Det finns föreställningar om hur språk skall användas också. En av dessa är att prioritera att använda sin pappas språk. En individ förstås "äga" detta språk, även om de ibland kanske inte kan tala det. Som Maningrida-boen George Pascoe sa:"Personen känner sig väldigt viktig när du talar ditt eget språk. Det identifierar också din far. I vår kultur ärver du från din far […] allt fadern äger, du ärver det. Och det är lagen. Det är baserat på Magna Carta, ursprungsbefolkningen i detta land och till och med Arnhem Land, de har sin egen Magna Carta. Det är osynligt för den främmande lagen […] Lagar som ger oss av skaparen, språk som ger oss av skaparen."

Detta tryck kan till och med vara tillräckligt starkt för att skapa konversationer där varje talare använder ett annat språk, men är fortfarande förstådd. Tro och metoder som dessa, tillsammans med en hög nivå av flerspråkighet, stödja lönsamheten och den pågående samexistensen av många språk, även mycket små på bara några dussin högtalare.

Flerspråkighet har varit normen genom mänsklighetens historia, men vi vet fortfarande väldigt lite om hur människor använder det runt om i världen. Flerspråkigheten i norra Australien avspeglas i andra inhemska språk hotspots över hela världen.

En ny samling av forskning tittar på exempel i USA, Peru, norra Amazonien, Senegal, och Arktis, samt i Kimberley och Arnhem Land. FN har utropat 2019 till "International Year of Indigenous Languages", belysa problem som dessa samhällen står inför runt om i världen.

Hotet om språkförlust utgör en allvarlig risk för vår nations kulturella arv, och till välbefinnandet för många inhemska australiensare. Att omfamna och bättre förstå flerspråkighet är ett sätt vi kan hjälpa till att upprätthålla traditionella språk och stödja Australiens språkliga mångfald.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.