Två troféskallar, nyligen upptäckt av arkeologer i Belizes djungler, kan hjälpa till att kasta ljus över den föga förstådda kollapsen av den en gång mäktiga klassiska Maya-civilisationen.

De avköttade och målade mänskliga skallarna, tänkt att bäras runt halsen som hängen, begravdes med en krigare för över tusen år sedan i Pacbitun, en Maya stad. De representerar förmodligen fruktansvärda symboler för militär makt:krigstroféer gjorda av huvuden på besegrade fiender.

Båda skallarna liknar skildringar av troféskallar som bärs av segrande soldater i stenristningar och på målade keramikkärl från andra Maya-platser.

Borrade hål höll troligen fjädrar, läderremmar eller båda. Andra hål tjänade till att förankra käftarna på plats och hänga upp kraniet runt krigarens hals, medan ryggarna sågades av för att få skallarna att ligga platt på bärarens bröst.

Fläckar av röd färg pryder en av käkarna. Den är snidad med glyfisk skrift som inkluderar vad min medarbetare Christophe Helmke, en expert på att skriva Maya, tror är det första kända exemplet på Maya-termen för "troféskalle".

Vad berättar dessa skallar – var de hittades och vem de kom ifrån – om slutet på ett mäktigt politiskt system som blomstrade i århundraden, täcker sydöstra Mexiko, hela Guatemala och Belize, och delar av Honduras och El Salvador? Jag och mina kollegor tänker på dem som ledtrådar för att förstå denna tumultartade period.

Vad avslutade en civilisation?

Det stora Maya-imperiet blomstrade i hela Centralamerika, med de första större städerna som dök upp mellan 750 och 500 f.Kr. Men med början i södra låglandet i Guatemala, Belize och Honduras på 700-talet e.Kr. människor övergav stora Maya-städer i hela regionen. Arkeologer är fascinerade av mysteriet med vad vi kallar "kollapsen" av detta en gång mäktiga imperium.

Tidigare studier fokuserade på att identifiera en enda orsak till kollapsen. Kan det ha varit miljöförstöring till följd av de ökande kraven från överbefolkade städer? Krigföring? Förlorad tro på ledare? Torka?

Alla dessa ägde verkligen rum, men ingen i sig förklarar helt vad forskarna vet om kollapsen som gradvis svepte genom landskapet under loppet av ett och ett halvt sekel. I dag, arkeologer erkänner komplexiteten i det som hände.

Tydligen bidrog våld och krigföring till slutet för vissa städer i södra låglandet, vilket framgår av snabbt konstruerade befästningar som identifierats av LiDAR-undersökningar från luften på ett antal platser.

Troféskallar, tillsammans med en växande lista över spridda fynd från andra platser i Belize, Honduras och Mexiko, tillhandahålla spännande bevis för att konflikten kan ha varit civil till sin natur, ställer resande makter i norr mot de etablerade dynastierna i söder.

Att plocka ihop skallarnas sociala sammanhang

Keramiska kärl som hittades tillsammans med Pacbitun-krigaren och hans (eller hennes - benen var för fragmentariska för att säkert kunna bestämma kön) troféskalle dateras till det åttonde eller nionde århundradet, precis innan webbplatsen övergavs.

Under denna period, Pacbitun och andra Maya-städer i södra låglandet började sin tillbakagång, medan Maya politiska centra i norr, i det som nu är Mexikos Yucatan, steg till dominans. Men den exakta tidpunkten och arten av denna maktövergång är fortfarande osäker.

I många av dessa nordliga städer, konst från denna period är notoriskt militaristisk, överflöd av dödskallar och ben och visar ofta krigsfångar som dödas och halshuggas.

Vid Pakal Na, en annan södra plats i Belize, en liknande troféskalle upptäcktes inskriven med eld och djurbilder som liknar nordlig militärsymbolik, vilket tyder på ett nordligt ursprung för krigaren som den begravdes med. Närvaron av nordliga militära tillbehör i form av dessa skallar kan peka på att lokala ledare tappar kontrollen.

Arkeologen Patricia McAnany har hävdat att närvaron av nordbor i floddalarna i centrala Belize kan vara relaterad till den lukrativa handeln med kakao, växten som choklad görs av. Kakao var en viktig ingrediens i ritualer, och en symbol för Maya-eliternas rikedom och makt. Dock, geologin i norra Yucatan gör det svårt att odla kakao i stor skala, nödvändiggör etablering av en pålitlig försörjningskälla från annat håll.

På den norra platsen för Xuenkal, Mexiko, Vera Tiesler och kollegor använde strontiumisotoper för att fastställa det geografiska ursprunget för en krigare och hans troféskalle. Han var lokal från norr. Men troféskallen han tog hem, hittades ovanpå hans bröst i begravning, var från en individ som växte upp i söder.

Andra bevis på ett antal platser i södra höglandet verkar markera ett plötsligt och våldsamt slut för samhällets styrande ordning. Arkeologer har hittat bevis för avrättningen av en härskande familj och skändning av heliga platser och elitgravar. På den regionala huvudstaden Tipan Chen Uitz, cirka 20 miles (30 kilometer) öster om Pacbitun, mina kollegor och jag hittade rester av flera snidade stenmonument som verkar ha krossats avsiktligt och strödda över framsidan av den huvudsakliga ceremoniella pyramiden.

Troféskallar och kraftdynamik

Arkeologer är inte bara intresserade av att identifiera tidpunkten och de sociala och miljömässiga faktorer som är förknippade med kollaps, som varierar i olika regioner. Vi försöker också ta reda på hur specifika samhällen och deras ledare reagerade på de unika kombinationerna av dessa påfrestningar de mötte.

Medan bevisen från bara en handfull troféskallar inte definitivt visar att platser i delar av det södra låglandet översvämmades av nordliga krigare, det pekar åtminstone på våldets roll och, potentiellt, krigföring som bidrar till slutet för den etablerade politiska ordningen i centrala Belize.

Dessa hemska artefakter ger ett spännande inslag till svepningen av händelser som resulterade i slutet av en av de rikaste, mest sofistikerade, sin tids vetenskapligt avancerade kulturer.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.