Virus som COVID-19 gör ingen skillnad mellan dem de smittar. De borde i teorin orsaka sjukdom hos de rika precis som de gör de fattiga och inte bry sig om social status eller kulturell bakgrund. Men i praktiken har pandemin vidgat klyftan mellan utsatta grupper och andra befolkningar i Europa snarare än att hjälpa till att utjämna ojämlikheter i samhället, forskare varnar.

Människor som var marginaliserade innan coronaviruset dök upp – som migranter, fattigare samhällen och funktionshindrade – påverkades oproportionerligt mycket av nedstängningarna och andra åtgärder som sattes in för att tackla hälsokrisen.

"Den övergripande konsensus är att fellinjerna i samhället gjordes mer uppenbara och i många fall fördjupades under pandemin, sa Jil Molenaar, en forskare vid Centrum för migration och interkulturella studier vid universitetet i Antwerpen, Belgien. Hon är en del av COVINFORM-projektet, som undersöker hur pandemin och de åtgärder som vidtagits för att hantera den har påverkat utsatta samhällen.

"I början talades det en del om att den här krisen skulle vara en bra utjämnare eftersom viruset kan infektera vem som helst, men nu är man överens om att detta definitivt inte var fallet, " sa Molenaar. Hon och hennes kollegor granskar svaren från regeringar, folkhälsomyndigheter och samhällsorganisationer i 15 länder, sedan kombinera detta med fältarbete och djupintervjuer med människor från utsatta befolkningsgrupper, som etniska minoriteter, personer med funktionsnedsättning, invandrare eller de med lägre inkomster.

De har funnit att medan de flesta av de officiella råden om COVID-19, som vem som ska isolera och vaccinationsprioriteringar, har fokuserat på medicinsk sårbarhet för viruset – till exempel hos äldre eller de med kroniska sjukdomar. Råd tenderade att förbise dem vars socioekonomiska ställning, immigrationsstatus eller språkkunskaper innebar att de påverkades oproportionerligt mycket av andra aspekter av pandemin.

"Om du tänker bredare än bara exponering för viruset, personer med kroniska sjukdomar är mer benägna att drabbas av förseningar och störningar i vanlig rutinvård orsakad av pandemin, ", sa Molenaar. "Människor som redan levde i fattigdom har också drabbats oproportionerligt mycket på grund av den ekonomiska krisen som har resulterat."

Barn

De från fattigare samhällen med barn drabbades särskilt hårt när skolor stängdes under nedstängningarna i olika länder. Många familjer förlitade sig på skolmåltider för att ge tillräckliga, näringsrik mat till sina barn. De som inte hade råd med bärbara datorer kunde inte heller delta i onlinelektioner som användes för att ersätta många klasser.

"Barn som inte hade samma utrustning som andra barn i sin klass blev kvar, " sa Dr Tina Comes, docent i design av resiliens vid TU Delft. Hon är en del av HERoS-projektet, som har modellerat effekterna av olika reaktioner på covid-19-krisen för att hjälpa till att informera framtida beslutsfattande av lokala, nationella och internationella myndigheter i Europa.

Dr. Comes sa att modellerna tydligt visar att "blandningen som normalt sker i ett samhälle" har minskat kraftigt under pandemin. Denna segregation kan få allvarliga konsekvenser. "Barn som talade ett andra språk (till exempel) blandade sig plötsligt inte med andra utanför sin egen familj, så de började tappa dessa språkkunskaper igen, " sa Dr. Comes.

Sättet som regeringar och hälsomyndigheter valde att kommunicera med samhällen ledde också omedvetet till att vissa grupper missgynnades, säger forskarna. Tidiga resultat från en undersökning i Haag, i Nederländerna av Dr. Carissa Champlin och Mikhail Sirenko, som en del av HERoS-projektet, fann att personer som inte är nederländska som modersmål tenderade att inte ägna sig åt information på TV som sin huvudsakliga informationskälla. Detta kan bero på att de som inte talade nederländska väl kämpade för att förstå den komplexa information som förmedlas på officiella presskonferenser, säger Dr Comes.

Istället, personer som inte har nederländska som modersmål använde främst internet för att få information – cirka 41 % sa att de använde internet jämfört med 20 % som använde TV, medan 36 % av de nederländsktalande använde tv som sin huvudsakliga informationskälla.

"Om du inte har samma tillgång till information, kanske för att det inte är lätt för dig att följa en holländsk presskonferens, du kan leta någon annanstans, " sa hon. Detta kunde ha lett till att människor hittade information från otillförlitliga källor. Det ledde också till nya former av "digital ojämlikhet" bland dem som inte hade samma nivå av tillgång till onlineinformation eller datorer, sa Dr Comes. "Regeringar bör inte enbart fokusera på en kanal utan ta hänsyn till att en heterogen befolkning endast kan nås genom att använda en uppsjö av skräddarsydda och onlinekanaler."

Odokumenterad

Språkbarriärer var inte det enda problemet som vissa invandrargrupper stod inför, dock. Papperslösa migranter och flyktingar, till exempel, anses sårbara på grund av sin rättsliga status i det land där de bor. Utan officiella dokument eller sjukvårdsnummer, det kan då bli svårt att få tillgång till nödvändiga tjänster och sjukvård.

"Detta börjar bli ganska relevant i vaccinationsprogrammen nu eftersom det finns en risk att människor kommer att lämnas utanför, sa Molenaar.

Tillgången till livsviktiga tjänster begränsades också kraftigt av låsningsåtgärder. Dr. Comes och hennes kollegor jämförde tre olika stadsdelar i Haag, i Nederländerna, och upptäckte att när människor var begränsade till sina grannskap, deras tillgång till stadstjänster som utbildning och stödstrukturer varierade mellan inkomstgrupper – antingen på grund av vilken typ av transport de hade tillgängliga eller på grund av problem med digital läskunnighet när tjänsterna skiftade online.

"Det fanns många överlappande problem, " sa Dr. Comes. "De människor som drabbades oproportionerligt mycket tenderade att göra jobb som innebar att de inte kunde arbeta hemifrån, men de har också större familjer, mer omsorgsansvar för barn och möter språkbarriärer. Ofta är dessa samhällen väldigt tätt sammansvetsade, så de hjälper varandra i ett nätverk, men det togs bort av låsningarna eftersom människor inte var tänkta att besöka varandra."

Och denna ökade ojämlikhet inom samhällen runt om i Europa kommer sannolikt att bestå under en tid även efter att pandemin lagt sig. De barn som har hamnat efter klasskamrater i utbildningen för att de kämpade för att få tillgång till lektioner online, till exempel, kan drabbas av effekterna av detta senare i livet om de inte erbjuds ytterligare stöd för att komma ikapp, säger Molenaar. De ekonomiska effekterna av pandemin kommer sannolikt också att ge efterklang längre än själva viruset, och arbetslöshet kommer att drabba dem med lägre inkomster hårdare än dem som tjänar mer.

"Det finns inget enkelt sätt att ta itu med dessa långsiktiga effekter med enstaka top-down-lösningar, ", sade Molenaar. "Nyckeln skulle vara för beslutsfattare och myndigheter att byta från paternalistiska strategier - baserade på antaganden om att "vi vet vad som är bäst för dig" - till bottom-up-strategier som prioriterar deltagande och representation, att aktivt engagera sig med olika grupper i samhället och respektera deras handlingskraft för att veta vad som fungerar för dem."

Inlärningssvårigheter

En grupp som har drabbats särskilt hårt av viruset är de med inlärningssvårigheter. I vissa länder, som Storbritannien, dödstalen bland personer med inlärningssvårigheter var sex gånger högre än i befolkningen i allmänhet under den första vågen av coronaviruset.

"I de uppgifter vi har idag, det finns goda bevis för att personer med funktionshinder och särskilt de med intellektuella funktionsnedsättningar och inlärningssvårigheter, drabbas ganska hårt av covid-19, " sa Dr Jessica Dimka, en biologisk antropolog vid Oslo Metropolitan University, Norge.

Dr. Dimka har studerat hur influensapandemin 1918 – som krävde mer än 50 miljoner liv när den svepte över världen – påverkade funktionshindrade människor. Hennes projekt, DIS2 har använt historiska register från mentalvårdsanstalter i Norge tillsammans med data om personer med funktionsnedsättningar som bodde i norra Sverige under pandemin 1918. Att kombinera detta med datormodellering, hon hoppas kunna se hur själva sjukdomen spred sig bland dessa grupper och även hur de påverkades av sociala faktorer.

Data från både pandemin 1918 och den som händer idag tyder på att personer med funktionsnedsättning borde ha en mycket mer framträdande plats som en riskgrupp i folkhälsoresponser på covid-19 och framtida pandemier, enligt Dr Dimka.

"Om du tittar på vaccinrekommendationerna i Norge, och jag är säker på att det kommer att vara sant för många olika länder, tonvikten ligger på individer med hög risk, ", sa Dr Dimka. Medan ett par inlärningssvårigheter förekommer i officiella vaccinationsrekommendationer, de flesta gör det inte och råden är ofta inte konsekventa, hon säger. "En av de saker som har varit mest slående är att det känns som att vi inte lärt oss mycket av tidigare pandemier."

Lektioner

Med risken för pandemier kommer sannolikt att öka i framtiden, både Dr Comes och Molenaar är överens om att det finns viktiga lärdomar att dra om hur utsatta grupper behandlas.

"När det gäller kriskommunikation, det tog för lång tid för folk att inse att det finns många människor som inte kan komma åt eller förstå denna officiella information, ", sa Molenaar. "Många av beredskapsplanerna för pandemi som fanns före COVID-19 hade inga detaljer om hur svaren kunde möta behoven hos olika utsatta grupper. Det civila samhället fick dra mycket av vikten i de tidiga stadierna."

Medan många samhällen startade grannskapsinitiativ för att hjälpa dem som kämpade under pandemin, det var lite koordination mellan dem. "Vi såg att många av de initiativ som växte upp var väldigt fragmenterade och inte riktigt kopplade till varandra, " tillade Dr. Comes.

Nyckeln, alla tre forskarna säger, är att ha planer på plats innan en pandemi slår till eftersom sårbara samhällen då inte kommer att förbises eller missas i de nödåtgärder som följer.

"Det viktiga är att vara medveten om att vissa människor kommer att kämpa mer, tillade Molenaar. "Och ha en plan."

Den här berättelsen är en del av en serie där vi hör från nästa generation av forskare och forskare som arbetar för att tackla globala utmaningar.

Diskussioner om beredskapslektioner från covid-19 och hur forskning och innovation kan bidra till att ingen lämnar någon efter sig i den post-pandemiska återhämtningen kommer att äga rum den 23 juni som en del av Europeiska kommissionens konferens Research and Innovation Days.