Zealandia skapade globala rubriker tidigare i år när forskare meddelade att det räknas som en ny kontinent.

Nu kommer den närmare vetenskaplig granskning. Vi är för närvarande halvvägs genom en expedition för att borra i denna stora undervattensplatå av kontinental skorpa, och vi kan redan nu avslöja att Zealandias geografi förändrades mer dramatiskt och på senare tid än någon hade trott.

Jordens dolda kontinent

Det finns sju kontinenter på jorden:Eurasien, Nordamerika, Sydamerika, Afrika, Antarktis, Australien och nu Zealandia.

Zealandia är ungefär två tredjedelar så stort som Australien, men 94% av det ligger djupt under sydvästra Stilla havet. Dess enda större landmassor är Nya Zeeland i söder och Nya Kaledonien i norr.

Mycket lite är känt om det, eftersom det mesta ligger mer än en kilometer djupt under Stilla havet.

Zealandia-kontinenten omfattar också några mindre bitar av land, inklusive Norfolk Island, Lord Howe-gruppen och några subantarktiska öar. Dessa öar upptäcktes för hundratals år sedan, men den nedsänkta delen erkändes som en kontinent först under de senaste decennierna. Det förblir glest undersökt och urval. Vi har bättre kartor över månen.

Vi är ett team bestående av 32 forskare från 12 olika länder och vår expedition är en del av International Ocean Discovery Program, som koordinerar havsgående utforskningar av jordens historia registrerade i sediment och stenar under havsbotten.

Vårt skepp, Joides Resolution är en flytande by och laboratorium, utrustad med en borrigg som kan ta kärnprover från havsbotten. Proverna vi har samlat in hittills visar tydliga tecken på stora geografiska förändringar och vulkanutbrott som var relaterade till bildandet av Stillahavsringen, en kedja av undervattensvulkaner, havsgravar, havsberg och hydrotermiska ventiler som bildades för cirka 40 till 50 miljoner år sedan.

Zealandia avslöjat

Det surrar av spänning på fartyget. Efter mer än en månad till sjöss är vi mitt i vår expedition och har borrat i havsbotten på fyra platser. Du kan inte slå den gammaldags spänningen med att utforska och upptäcka.

Vi skriver om Zealandias geologiska historia på vår resa. Zealandia erkändes först för cirka 50 år sedan och idéer för hur det bildades publicerades då, men den enda tidigare expeditionen som har borrat tillräckligt djupt ner i havsbotten för att samla in användbara bevis genomfördes 1971.

Det verkade då som om Zealandia separerades från Australien och Antarktis för cirka 80 miljoner år sedan, när dinosaurier strövade omkring på jorden. Den sjönk sedan djupt under vågorna och gick vilse.

Dock, fossiler och vulkaniska stenar visar att norra Zealandia, ett område ungefär lika stort som Indien, påverkades radikalt av bildandet av Pacific Ring of Fire.

Våra preliminära observationer tyder på att regioner nu under mer än 1000 meter vatten blev land eller grunda hav, och andra regioner som nu är under 3000 meter vatten kan ha varit mycket grundare, eller till och med land. Förändringarna i geografi var enorma, och kan hjälpa till att förklara hur de unika växterna och djuren i sydvästra Stilla havet kunde skingras och utvecklas.

Undervattensutforskning

Upptäckare är normala människor som gör extraordinära saker. Utforskning är inte lätt. Allt går inte som planerat. Timmarna är långa, du delar ett litet rum med någon du inte kände innan resan, och du saknar din familj och vänner.

Sjösjuka är inte din vän om du spenderar 14 timmar om dagen med att titta ner i ett mikroskop på fossil som är så små att du kan få plats med hundratals på en nål. Så varför gör vi det?

Det är svårt att beskriva spänningen i upptäckten. Varje gång vi får en ny kärna på däck är det som att packa upp en present. Vad blir det? En nyfikenhet att hålla dig sysselsatt några dagar till, eller nyckelbevis för att rekonstruera historien om en gömd kontinent?

Våra mål är att förstå varför jordens yta rör sig (studiet av plattektonik) och hur växthusklimatsystem fungerar (klimatförändringar). Läget i sydvästra Stilla havet gör Zealandia idealiskt för att testa idéer om hur jorden fungerar.

Bildandet av Pacific Ring of Fire förändrade hur vår planet rörde sig:nya vulkaner och berg växte, bildade naturresurser, och förändringarna hade långsiktiga effekter på det globala klimatet.

Zealandia var närmare sydpolen för 50 miljoner år sedan, men hade ett varmt klimat. Hur var detta möjligt? Om datormodeller inte kan förutsäga sådana varma förhållanden tidigare, kan modeller av framtida global uppvärmning också vara underskattningar?

Svaren på dessa och många fler frågor ligger under vågorna, registreras i sedimentlager som har ackumulerats under miljontals år.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.