Ett foto från den tragiska "Camp Fire, "den mest destruktiva skogsbranden i Kaliforniens historia, visar ett hus som brann ner till grunden. Sådana bilder är svåra att bearbeta, särskilt med 86 människor döda.

Bilden fick mig att tänka på vad arkeologisk forskning kan berätta om om katastrofer och klimatförändringar. Som arkeolog, Jag försöker svara på frågor om de val vi gör, och de saker vi äger och älskar.

De svärtade lerkrukorna på bilden ovan betyder mycket för ägarna; de är en påminnelse om de två år som deras föräldrar tillbringade i Etiopien på 1960-talet, och de många andra familjeföremålen som inte överlevde branden.

I mitt fältarbete i de höga Anderna, Jag har grävt ut många brända hus, ofta med lager av aska och trasiga, brända krukor som jag studerar i mitt laboratorium vid McMaster University. Även om människorna jag studerar dog för länge sedan, Jag undrar fortfarande över hur invånarna kände sig när deras hus brann och om de saker som lämnats kvar.

Trots svårigheten att studera vanliga men meningsfulla föremål förknippade med traumatiska händelser, arkeologer har länge studerat effekterna av katastrofer som tsunamis, storskaliga El Niño-evenemang och vulkanutbrott. Forskare har arbetat för att förstå storskaliga tragedier som 11 september, 2001 och 2003 års brand i nattklubben Station på Rhode Island.

Arkeologer kan hjälpa till med återhämtning och utforska hur samhällen kan förändras efter katastrofer. Till exempel, Shannon Dawdy har utforskat effekterna och efterverkningarna av en katastrof. Dawdy har studerat återhämtningen i New Orleans efter Katrina för att överväga materialet, politiska och känslomässiga processer som fortsätter att påverka platser efter katastrofen. Hon noterar att arkeologin i majoriteten av afroamerikanska Lower 9th Ward är distinkt, och avslöjar maktstrukturer i New Orleans, där förstörda hem lämnades utsatta i många månader, tillåta artefakter att sjunka ner i jordens lager.

Vi kan på samma sätt överväga sårbara befolkningar i Kalifornien före och efter bränderna. Även om Kalifornien är en av de dyraste fastighetsmarknaderna i landet, det förstörda samhället Paradise ansågs vara en "oas på statens straffande bostadsmarknad". Rapporter tyder på att bränderna i Kalifornien har skapat en ny bostadskris.

Arkeologi av klimatförändringar

Bränderna i Kalifornien orsakades inte enbart av klimatförändringar, men det var en viktig faktor. Arkeologer har studerat klimatförändringar i mer än 150 år; mycket av våra data är ett "paleoklimatiskt och paleo-miljöarkiv." Klimatkatastrofer kan både avslöja det förflutna och hota det förflutna, oavsett om det är i smältande glaciärer, skogsbränder eller torka.

Arkeologi i kölvattnet av nyare klimatkatastrofer är svårt, och driver en del att utveckla nya arkeologiska metoder och innovativa tvärvetenskapliga tekniker. Men tolkningen av våra resultat är lika utmanande. Även om de gradvisa klimatförändringarna är konstanta, klimatkatastrofer kan orsaka skador under loppet av dagar, eller till och med timmar.

Hur relaterar vi högupplösta klimatproxies – dessa fysiska indikatorer på tidigare förhållanden – till det dagliga livet i det förflutna?

I Titicacasjön i Bolivia, forskare fortsätter att modellera sydamerikanska klimathistorier. Här överlappar uppkomsten (cirka 400 e.Kr.) och "kollapsen" (cirka 1100 e.Kr.) den antika staden Tiwanaku (ett UNESCOs världsarv) med perioder av klimatförändringar.

Arkeologer har ritat på sedimentkärnor för att bestämma sjönivåer, iskärndata från Quelccaya-glaciären som försvinner på grund av klimatförändringar, och ett stort antal radiokol kommer från platser i regionen för att förstå klimatets påverkan.

Vissa hävdar att torka, försaltning av jordar och en potatiscysta kan ha underminerat det upphöjda fältsystemet som staten förlitade sig på.

Detta landskap visar också resultaten av nyare mänskliga val, inklusive urbanisering och föroreningar och effekterna av mänskligt drivna klimatförändringar. Till exempel, glaciärtopparna som länge har haft andlig betydelse för ursprungsbefolkningen Aymara är nu snöfria.

Regionen har också drabbats av farlig torka, där de fattiga i städer och på landsbygden var särskilt utsatta.

Framtidens arkeologi

Arkeologer överväger sådana pågående hot. Med FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) varning om att vi har 12 år på oss att undvika allvarliga konsekvenser, arkeologer inser vikten av att kommunicera sin förståelse av forntida landskap och de hot som möter särskilt utsatta befolkningar. Arkeologer arbetar i nuet för att förstå det förflutna, men också för att tala om framtida kriser.

Till exempel, arkeologen Ken Sassaman studerar hur forntida ursprungsbefolkningar på Floridas norra golfkust levde genom 5, 000 år av klimatförändringar. De navigerade dramatiska höjningar av havsnivån och reträtter vid kustlinjen (med en hastighet av en fotbollsplan vart femte år) genom att flytta sina förfäder (i vad som måste ha varit en känslomässig händelse), ändra sina kostvanor och till och med signalera klimathot mot framtida invånare.

Explicita varningar som skickats från det förflutna syns också i 1600-talets "hungerstenar" längs floden Elbe i Tjeckien som varnar för framtida torka.

Som människor för tusentals år sedan, arkeologer använder sin kunskap om det förflutna för att varna för framtida klimatkriser. Till exempel, Sassaman har träffat lagstiftare i Florida, en stat som officiellt förnekar verkligheten av mänskligt orsakade klimatförändringar.

Att välja vår framtid

Ett tvärvetenskapligt team av arkeologer, ekologer, geomorfologer, botaniker och Amah Mutsun Tribal Band från Berkeley, Santa Cruz och San Francisco Estuary Institute visar att ursprungsbefolkningar i Kalifornien har en lång historia av landskapsbränning, väljer ofta att bränna för att skapa och underhålla produktiva gräs-/buskmarkslandskap. En del av detta arbete är att informera om policydiskussioner och nya former av brandhantering. Denna forskning visar att den biologiska mångfalden, topografier och ursprungsberättelser i Kalifornien kräver lokala lösningar.

Arkeologer har en roll att spela i beslutsfattandet kring hur vi reagerar på framtida klimatkatastrofer. I vårt arbete, när vi ser på sambandet mellan kortsiktiga händelser och långsiktiga processer, vi kan hjälpa till att navigera i vår osäkra framtid. Som de gamla exemplen från Bolivia och Florida visar, klimatet avgör inte vår framtid. Våra val har alltid varit viktiga, och det gör de fortfarande.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.