Det har varit känt i flera år att de äldsta barnen i klassen presterar bättre i skolan än sina yngsta klasskamrater. Men enligt en ny studie medförfattare av University of Toronto Scarboroughs ekonom Elizabeth Dhuey, det gapet kan bestå, med äldre barn mer benägna att gå efter gymnasiet och ta examen från ett elituniversitet.

"Äldre barn, i detta fall de som är födda i början av september, klarar sig bättre i grundskolan än sina yngre kamrater, " säger Dhuey, vars tidigare forskning har utforskat detta fenomen.

"Vad vi fann i den här studien är att klyftan kvarstår under hela deras skolkarriär, så det blir mer sannolikt att de går på en gymnasieskola och tar examen från ett elituniversitet. "

Studien, av Dhuey, docent i ekonomi, och ett team av tre ekonomer från USA-baserade universitet, publicerades av National Bureau of Economic Research . Det följde skillnader mellan Florida-barn födda strax före och efter stoppdatumet den 1 september för att börja dagis. (I Ontario, stoppdatum för att börja på dagis är 1 januari.)

Dhuey säger att det som var förvånande med data är att effekten är ganska signifikant och upplevs i alla socioekonomiska grupper.

Till exempel, när man tittar på barn från den socioekonomiska mellersta gruppen, forskarna fann att äldre septemberfödda elever löpte 2,6 procent mer benägna att gå efter gymnasiet, och 2,6 procent mer benägna att ta examen från ett elituniversitet jämfört med deras yngre, Augustfödda jämnåriga.

Forskarna fann också att barn födda i augusti löpte en procent större risk att fängslas för ungdomsbrott, ett fynd som Dhuey säger var verkligen överraskande.

"Det här är inga stora skillnader, men det är säkert tillräckligt stort för att vara ekonomiskt betydande, " hon säger.

Medan tidigare studier har visat att äldre barn klarar sig bättre i skolan, Det har förekommit en viss debatt om huruvida effekten försvinner med tiden. Denna studie är unik på grund av den höga kvaliteten på data och det faktum att den tittade på de långsiktiga effekterna genom att följa studenter under hela deras akademiska karriärer och in på universitetet.

Dhuey föreslår att äldre barn kan ha små fördelar av att få ett försprång, som fortsätter under åren. Det är inte klart hur dessa luckor kan lösas, hon säger.

I synnerhet, och något kontroversiellt, Dhueys tidigare forskning har använts som bevis för att stödja akademisk redshirting, vilket är praxis för föräldrar som fördröjer inträdet i dagis för sina barn födda sent på året (till exempel decemberfödda barn för dem som bor i Ontario). Hennes forskning citerades också av Malcolm Gladwell i hans bok Outliers.

Innebär denna studie att föräldrar till barn som är födda sent på året ska skynda sig att redshirt sina barn?

Inte alls, säger Dhuey. "Det är inte alls klart att vi ska tröja röda våra barn, " säger hon. "Jag tror att det här är stora effekter och de är viktiga att förstå, men föräldrar bör inte lägga onödig vikt vid det."

För en, redshirting innebär att ta bort ditt barn från arbetsmarknaden ett år längre fram, vilket kan bli dyrt i sig. Hon noterar också att det är oklart om redshirting ens är en effektiv teknik, eftersom det aldrig har mätts:det finns få data som jämför studenter som var redshirtade jämfört med dem som inte var det.

"Mitt yttersta mål är att på något sätt ge en orsakseffekt av redshirting, på så sätt kan vi verkligen förstå om det är en fördelaktig ingripande att ta eller inte, " hon säger.

Dhuey säger att det är viktigt att föräldrar förstår effekten och träffar sitt barns lärare tidigt för att prata om hur man kan mildra den. Men de bör inte få panik – det är inte en förutsägelse om huruvida deras barn kommer att vara i ett allvarligt underläge.

"Det är viktigt att komma ihåg att det här är genomsnittlig statistik, och att det finns gott om decemberfödda barn som mår bra, " hon säger.