Dagens samtal om immigration och invandrarnas roll i Amerika skiljer sig inte så mycket från de samtal som ägde rum för mer än 100 år sedan, när europeiska immigranter bosatte sig i städer och på gårdar i USA.
Det är därför Stanford-ekonomen Ran Abramitzky och hans kollegor tillbringade det senaste decenniet med att analysera data om invandrare i USA mellan 1850 och 1913, som var tiden för landets största migrationsvåg.
Hans senaste forskning utforskar återvändande migranter, de som så småningom valde att komma tillbaka till Europa, och hur det gick för dem när de kom hem. Studien fokuserar på migranter från Norge – möjliggjorda av tillgången till omfattande ny data om deras aktiviteter. Forskningen jämför återvändande migranter med både norska invandrare som valde att stanna i USA och med den norska befolkningen som aldrig flyttat utomlands.
Forskarna fann att norska invandrare som återvände hem i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet var mer benägna att ha haft lägre kvalificerade yrken, jämfört med både norrmän som aldrig flyttat och de som stannade i USA. Men när han återvände till Norge, de återvändande migranterna hade högre betalda yrken än norrmän som aldrig flyttade.
Fynden strider mot den populära uppfattningen att återvändande migration mestadels berodde på dåliga chocker, såsom sjukdom eller arbetslöshet, sa Ran Abramitzky, en docent i nationalekonomi vid Stanford och medförfattare till den nyligen publicerade artikeln i Granskning av industri- och arbetsrelationer . Istället, Det verkar som om återvändande migranter redan kommer från fattigare bakgrunder innan de flyttade.
"Att flytta permanent till den nya världen var en strategi som fattiga europeiska invandrare använde för att nå ekonomisk framgång, " Abramitzky sa om sitt gemensamma arbete med Leah Boustan från Princeton University och Katherine Eriksson från University of California, Davis. "Denna forskning tyder på att tillfällig förflyttning till USA för att samla besparingar och investera i hemlandet var ett annat alternativ tillgängligt för de fattiga."
Orsaker till återvandring
Studien om återvändande migranter är den senaste biten i Abramitzkys större forskningsprojekt, som han började med sina medförfattare för cirka 10 år sedan, om immigration i USA mellan 1850 och 1913.
Omkring 30 miljoner européer immigrerade under perioden, som forskare kallar tidsåldern för massinvandring, när Amerika höll öppet, i stort sett obegränsade gränser för europeiska migranter fram till omkring 1914. År 1910 22 procent av landets arbetskraft var utrikes födda, jämfört med 17 procent av dagens yrkesverksamma befolkning.
Under samma period sågs också en hög återvandringshastighet. En av tre invandrare återvände till sitt hemland.
För att lära sig vilka invandrare som flyttade tillbaka och hur de klarade sig ekonomiskt, Abramitzky och hans kollegor behövde omfattande data om invandrare från ett enda land.
"Det är utmanande att studera den här typen av frågor eftersom systematiska data om återvändande migranter vanligtvis inte samlas in, sa Abramitzky.
Men Norge, som upplevde en hög utflyttning under denna period, var ett unikt fall. Landets folkräkning 1910 frågade respondenterna om de tillbringade en tid i USA, och, om så är fallet, datumen för deras ankomst och avresa, senaste bosättningsstaten och sista sysselsättningen.
Eftersom Norge nyligen släppte digitala versioner av dessa folkräkningsdatauppsättningar, Abramitzky och hans forskargrupp valde att fokusera på det skandinaviska landet, genomföra en oöverträffad analys av individuella uppgifter om återvändande migranter till Europa under den perioden.
Abramitzky, Boustan och Eriksson kopplade samman de amerikanska och norska folkräkningsdatauppsättningarna för att jämföra norska migranter som fortfarande bodde i USA 1910 med norska invandrare som återvände efter ett par år – såväl som med norrmän som stannade i Norge under hela denna period.
Uppgifterna visade att invandrare som hade lågavlönade yrken eller som kom från landsbygden i Norge var mer benägna att komma tillbaka efter att ha flyttat till Amerika. Väl hemma igen, de återvändande migranterna hade högre betalda yrken än norrmännen som aldrig flyttade, trots att de kommer från fattigare bakgrunder.
Att återvändande migranter klättrade till ett högre steg på yrkesstegen kan ha varit resultatet av besparingar som samlats in i USA, enligt forskarna. Många återvändande migranter arbetade som bönder, ofta i sin födelsestad. När dessa män – som hade börjat som fattiga lantarbetare – återvände till Norge, de var mer benägna än de som inte flyttade att köpa och arbeta på sina egna gårdar, ett mer lukrativt yrke möjliggjort av den ökade mark de kunde köpa med sina besparingar.
Dessa tillfälliga flyttningar kan ha varit nödvändiga, forskarna skrev, eftersom det var svårt att låna pengar i Norge, som inte var så avancerad ekonomiskt som USA
Invandring förr och nu
Under massinvandringens tidsålder, politiker och allmänhet tog upp frågor om invandrare som liknar de som diskuteras idag. Kan invandrare framgångsrikt integreras i Amerikas samhälle och ekonomi? Eller förblir de isolerade långt efter att de har bosatt sig?
Abramitzkys tidigare arbete med invandrare från 16 utsändande europeiska länder ger några ledtrådar. En studie från 2014 visade att europeiska invandrare anlände till USA med yrken jämförbara med infödda amerikaner, och hans forskning från 2016 om kulturell assimilering dokumenterade att invandrare som anlände i början av 1900-talet valde mindre utländska namn för sina söner och döttrar eftersom de tillbringade mer tid i USA.
Abramitzky och hans medarbetare arbetar nu med en bok om sina år av forskning om immigration under den perioden, som kan ge lärdomar för dagens migrationspolitiska debatt.
"Om vi vill veta hur dagens nykomlingar kommer att klara sig, vi kan hitta viktiga ledtrådar genom att undersöka vad som hände med dem som anlände till våra kuster under den största immigrationsvågen i USA:s historia, "Abramitzky sa. "Att jämföra våra resultat med samtida studier kan belysa effekten av modern invandringspolitik på urval av migranter och assimilering av migranter."
