Ismael Nuraddini tittar in i ett hål i Iraks Kurdistan -region på vad forskare tror kan vara rester av en förlorad stad som går tillbaka till mer än 2, 000 år.

Pekar runt Qalatga Darband -webbplatsen, han berättar om upptäckten av två statyer som kan hjälpa till att bevisa att detta en gång var ett blomstrande nav som grundades av en av de forntida världens mäktigaste härskare - Alexander den store.

"En av dem ser ut som Afrodite, skönhetsgudinnan i det antika Grekland. Den andra kan vara Alexander, "Nuraddini, 62, säger till AFP.

Fram till nyligen grävningen, cirka 330 kilometer nordväst om Bagdad, surrade av aktivitet när ett team bestående av 15 arkeologer från både Irak och utomlands arbetade under ledning av British Museum i London för att avslöja mer ovärderliga skatter.

Men nu är webbplatsen tyst när de utländska experterna - två britter och en ungrare - packade ihop och lämnade förra veckan för att undvika att bli strandade efter en skvätt mellan Iraks centralregering och de kurdiska myndigheterna över en omtvistad oberoende folkomröstning där Bagdad avbröt internationella flygförbindelser till regionen.

"Detta är första gången forskare från utlandet har tvingats lämna, "sade studenten Rzgar Qader Boskiny, som har arbetat med en granngrävning.

"De stannade till och med här när gruppen Islamiska staten kom nära, sa han med hänvisning till jihadisterna.

Alexanders förlorade stad?

Utländska experters plötsliga försvinnande har fått Nuraddini att vakta Qalatga Darband.

Det är ett stort jobb för den självlärda mannen från den närliggande staden Ranya som 2013 hjälpte till att vägleda utländska forskare till den 60 hektar stora platsen som ligger på kanten av en sjö.

Arkeologer som har arbetat på platsen beskriver fyndet som "exceptionellt", men det kommer att ta British Museum -projektet år längre att avgöra om det verkligen var kopplat till Alexander den store.

Vissa tror att det kan vara en storstad från Alexanders imperium som förlorades från historiska register i årtusenden.

Men även om dessa förhoppningar visar sig vara ogrundade, det är fortfarande ett viktigt fynd.

"Det var en strategisk stad, kanske till och med en provinshuvudstad, som kontrollerade rutterna som förbinder olika världar - Mesopotamien, Persien och forntida Grekland, "sa Jessica Giraud, chef för det franska arkeologiska uppdraget i regionen.

Medan jakten på fler ledtrådar om Qalatga Darband har stannat, det var hjälp från en osannolik källa som flyger över huvudet som hjälpte experter att finslipa ruinerna.

CIA -spionbilder

Arkeologer använde avklassificerade bilder tagna av CIA:s spionprogram för kallt krigsspion på 1960 -talet för att hjälpa dem att undersöka webbplatsen och bättre fokusera sina utforskningar.

En bild av området från 1967, sett av AFP, visar konturerna av gamla väggar, vägar och det som verkar vara en stor byggnad som forskare tror var ett fort och ett tempel.

"Nu använder vi dessa bilder för alla våra uppdrag, sa Giraud.

"Tack vare dem har vi lyckats påskynda våra sökningar femfaldigt."

Ett gemensamt fransk-irakiskt uppdrag för att kartlägga arkeologiska fynd har redan hittat cirka 354 platser i regionen.

Experter sätter tätheten av fynd ner till fruktsamheten i landet och det faktum att området låg i korsningen mellan stora kungariken.

British Museum -projektet påbörjades i höstas och kommer att pågå fram till 2020, men de nuvarande störningarna kan innebära förseningar i att svara på frågor kring Qalatga Darband.

För närvarande är det bara Nuraddini och studenten Rzgar som pottar runt den övergivna utrustningen på platsen, deras ensamma följeslagare en fiskare som dricker te i skuggan av sin pick-up.

De hoppas att de irakiska och kurdiska myndigheterna kan lösa sina olikheter, vilket kommer att innebära att ett förbud mot flyg till regionen upphävs.

"Om denna avstängning varar länge är jag rädd att den kommer att ha en negativ inverkan på vårt arbete, sa Rzgar.

"När laget återvänder kan arkeologins guldålder återupptas."

© 2017 AFP