I sin nya bok, "The Comparative Method of Language Acquisition Research" (University of Chicago Press), Docent i lingvistik Clifton Pye introducerar en revolutionerande metod för tvärlingvistisk forskning.

Han hävdar att även om vi nu har sofistikerade tekniker för att studera hur barn lär sig sitt första språk, Forskare har försummat problemet med att anpassa resultaten från enskilda språk till en sammanhängande bild av hur barn tillägnar sig språk i allmänhet. Han konstaterar att vi inte kan använda inlärningsresultat från ett språk för att förutsäga hur barn tillägnar sig andra språk.

Utredarna samlar in språkförvärvsdata från olika språk, men de rapporterar vanligtvis dessa resultat separat för varje språk. I sällsynta fall, de jämför resultat från förvärv av andra språk med förvärv av engelska - språket som har studerats mer intensivt än något annat. Pye hävdar att utredningen av engelska har blivit standarden för all språkförvärvsforskning och skapar en lins som snedvrider forskning om andra språk.

Han säger att jämförelseenhetens problem är den kritiska svårigheten i tvärspråklig forskning om språkinlärning.

"Du kan inte jämföra hur barn får olika språk om du inte jämför hur de får samma språkliga egenskaper, " sa Pye.

Även om forskare skulle vilja tro att olika språk använder pronomen på samma sätt, detta antagande kan inte upprätthållas när språk som maduresiska har två pronomen, Fijian har 135 pronomen och mayaspråket Mam har inga pronomen.

Pye löser problemet med jämförelseenheten genom att låna en metod från historisk lingvistik:"Historisk lingvistik har under de senaste 250 åren utvecklat vad som kallas den jämförande metoden för att göra lingvistik. Historisk lingvistik är unik eftersom det är den enda grenen av lingvistik som verkligen fokuserar på att jämföra data från olika språk för att bygga en historia av en familj av språk.

"Så jag använde den tekniken och använde den på data om hur barn tillägnar sig språk."

Historiskt besläktade språk delar en gemensam förfader och har många gemensamma drag. Forskare kan använda dessa gemensamma egenskaper som jämförelseenheter för sin undersökning av språkinlärning på olika språk.

"Långsamt sätter man ihop bilden inom var och en av dessa grenar för att komma fram till hur skillnaderna inom dessa språk påverkar barns språkutveckling, " säger Pye. "Jag var tvungen att visa den här föreställningen, eftersom det inte är en föreställning som forskare känner till. Vi är utbildade i att titta på hur barn får ett enda språk, inte riktigt att jämföra mellan olika språk."

Pye började studera mayaspråket K'iche' när han bodde i en guatemalansk by som doktorand. Senare, han började studera förvärvet av nio andra mayaspråk, inklusive Ch'ol och Mam.

Pye anteckningar, "det har tagit mig lite tid att inse de strukturella skillnaderna mellan K'iche' och engelska."

"En av huvudskillnaderna är att det finns mycket mer morfologi av verb i K'iche än det är på engelska, så barn har helt enkelt mycket mer att jobba med än vad de har på engelska. Det finns mycket fler saker att hålla reda på när du talar K'iche' än när du pratar engelska."

Pye säger att traditionellt, en av de saker som språkförvärvsforskare har studerat är andelen substantiv och verb barn använder.

"Påståendet är att barn lättare fäster sig vid substantiv eftersom betydelsen är lättare för barn att navigera än betydelsen av verb, "Pye sa." Det jag upptäckte är att en av fördelarna med att titta på mayaspråk är att verbkategorin är uppdelad mellan transitiva och intransitiva verb.

"Intransitiva verb är verb med bara ett ämne som "springa" och "gå, 'och transitiva verb är verb som tar ämnen och objekt som' sätt 'eller' jag bröt pennan '. Och det jag upptäckte var att man inte bara finner i dessa mayaspråk att barn i vissa fall använder fler verb än substantiv, men i Mam använder barnen mer intransitiva verb än transitiva, och i Ch'ol använder barn mer transitiva verb än intransitiva verb. Det är motsatsen till mamma, och båda är motsatsen till mönstren för barn som tillägnar sig europeiska språk."

Pyes bok visar hur den jämförande metoden kan användas för att förstå interaktionerna mellan ordförråd, grammatik och morfologi vid förvärv av tre mayaspråk:Ch'ol, Mam och K'iche'. Metoden, han sa, kan tillämpas på alla språkfamiljer.

I hans blurb, David Ingram, professor i tal- och hörselvetenskap vid Arizona State University, skriver, "Ingen har tagit itu med språkinlärning och nått ett djup av förståelse i en hel språkfamilj som Pye har ... hans jämförande metod har löftet att ge en modell för framtida forskning inom ett mycket bredare spektrum av språkfamiljer. Ingenting kan jämföras med den här boken kommer sannolikt när som helst snart, Om överhuvudtaget."

Pye hoppas att utredare som använder den jämförande metoden kommer att kunna dokumentera fler av världens språk innan barn slutar lära sig dem.

"Vi har inga uppgifter om hur barn tillägnar sig de flesta av världens språk, " sa han. "Och med många av planetens 7, 000 språk dör varje år, det är brådskande att dokumentera deras unika språkliga kvaliteter.

"Ofta, handlingen att spela in barn som talar ett hotat språk visar föräldrar betydelsen av deras kulturarv. "