Forskare från Washington State University har fastställt att Nez Perce-indianer odlade och rökte tobak minst 1, För 200 år sedan, långt före ankomsten av handlare och bosättare från östra USA. Deras upptäckt upphäver en långvarig uppfattning om att ursprungsbefolkningen i det här området av det inre Pacific Northwest bara rökte kinnikinnick eller bearberry innan handlare kom med tobak från och med 1790.

Shannon Tushingham, en WSU-assistentprofessor och chef för dess antropologiska museum, gjorde upptäckten efter att ha slagit sig ihop med David Gang, professor vid Institutet för biologisk kemi, att analysera rör och rörfragment i museets samling.

"Vanligtvis hittar vi inom arkeologi bara små bitar av artefakter, saker som du kanske inte tänker så mycket på, " sa hon. "Men informationen som vi kan extrahera från dem på molekylär nivå är fenomenal."

Verkligen, skriver i Proceedings of the National Academy of Sciences , forskarna säger att deras datering av olika material avslöjar "den längsta kontinuerliga biomolekylära registreringen av forntida tobaksrökning från en enda region var som helst i världen."

Tushingham blev först intresserad av ämnet när, medan hon grävde ut plankhus i norra Kalifornien för sin avhandling, hon stötte på två täljstensrör.

"Jag tänkte bara, "Skulle det inte vara intressant att veta vad folk rökte?" sa hon. "Sedan började jag titta på de olika växterna och det var inte bara tobak. Folk rökte massor av olika växter. Jag insåg att det var en öppen fråga om folk hade rökt tobak på många ställen i Nordamerika."

Inhemsk tobak är ont om i det svala klimatet i nordväst. Coyote tobak, eller Nicotiana attenuata, finns mest på sandiga flodbarer, medan den naturliga utbredningen av N. quadrivalvus ligger söder om sydvästra Oregon.

Under tiden, den mer potenta torkade handelstobaken var lätt att transportera i buntar, eller "vändningar, " och Hudson's Bay Company upptäcktsresande, pälshandlare och Lewis och Clark-expeditionen hittade en ivrig publik för det när de kom genom regionen på 1700- och 1800-talet.

"Detta hände så snabbt och så tidigt i det historiska rekordet att en fullständig förståelse för in situ-förkontaktsrökning har fördunklats, "Tushingham och Gang skriver i sin tidning.

På 1930-talet antropologen Alfred Kroeber övervakade en undersökning av mer än 200 stammar och band väster om Klippiga bergen. I en av de efterföljande monografierna, "Salt, Hundar, Tobak, " han rapporterade att rökningen av icke-tobaksprodukter var "mer universell, " med plantering begränsad till ett "långt oregelbundet område" från Oregons kust till södra centrala Kalifornien. En medföljande karta, dock, visar tre ställen i Columbia River-bassängen där tobak kunde ha blandats med kinnikinnick.

Arbetar med Nez Perce stamledare, Tushingham och Gang analyserade ett dussin rör och fragment från tre platser på Snake River. Gang sa att han kunde använda ett lösningsmedel för att få ämnet från ett rör och analysera det med masspektrometri. Det lämnade rören intakta.

Tekniken extraherar molekylära mängder rester på ytan och insidan av rören, Sa gänget. "Vi vill inte förstöra dem. Vi vill inte skada dem. Vi hade ett rör som var 5, 000 år gammal som vi verkligen var oroliga för att det var sandsten."

Resultaten var ofullständiga, men pipan var bra.

Forskarna upptäckte nikotin i rör från både efter och långt före kontakt mellan Europa och USA. Ingen verkade innehålla arbutin, en förening associerad med kinnikinnick.

Eftersom tobak i inlandet nordväst behövde planteras, Tushingham sa att deras upptäckt erbjuder en ny syn på inhemska interaktioner med landskapet. Ursprungsbefolkningen har ofta betraktats som "passiva konsumenter av miljön, "Ändå klarade de kammar och till och med odlade musslor vid kusten, Hon sa.

"Jag tycker att det är ett mycket rimligt förslag att folk odlade tobak, ", sa Tushingham. "Detta är bara ytterligare ett tecken på sofistikeringen av kulturer i detta område och hur de hanterade växter och djur."

Forskarna hoppas att deras resultat kommer att ge information till inhemska program för att sluta röka, erkännande av tobakens djupa kulturella roll samtidigt som man tar itu med hälsoproblem.

"Om vi ​​vet att det finns denna eviga användning av psykoaktiva växter, säger det dig inte något om mänsklig fysiologi, människors hälsa?" frågade Tushingham. "Är inte det viktig information att veta när det gäller vad vi skulle göra för att behandla människor idag, om vi vet mer om den här kraftfulla växtens evolutionära historia och dess långa historia av användning av människor?"