Antalet kvinnor som skriver skönlitterära verk minskade dramatiskt från mitten av 1800-talet till mitten av 1900-talet, och kvinnliga karaktärers framträdande roll i skönlitterära verk minskade också.
På samma gång, dock, könsskillnaderna mellan manliga och kvinnliga karaktärer blev svagare. Ted Underwood, en professor i informationsvetenskap och engelska vid University of Illinois, kom till de till synes motstridiga fynden när han använde datautvinningsverktyg för att titta på 104, 000 böcker skrivna under en period på mer än 200 år.
Underwood och hans kollegor, David Baman från University of California, Berkeley och U. of I. doktorand Sabrina Lee, utforskade betydelsen av kön i skönlitteratur genom att använda en algoritm för att titta på böcker i HathiTrust Digital Library. Deras resultat publiceras i Journal of Cultural Analytics.
Titta på hur mycket utrymme som ägnades åt manliga och kvinnliga karaktärer, forskarna såg en stadig nedgång i utrymmet för kvinnor från 1800 till 1960, "i just den period då vi kan förvänta oss att se effekterna av den första vågens feminism."
På samma gång, de skrev, kvinnliga författare tappade hyllutrymme. De fann en "ganska häpnadsväckande minskning av andelen skönlitterära författare som var kvinnor, från att ungefär hälften av alla skönlitterära böcker skrevs av kvinnor 1850 till knappt en fjärdedel 1950.
En teori för nedgången är att skönlitterärt skrivande dominerades av kvinnor i början av 1800-talet när det inte var en högstatuskarriär. När romanförfattarens prestige ökade, fler män flyttade till att skriva skönlitteratur. På samma gång, forskarna skriver, fler intellektuella möjligheter än romanförfattare blev tillgängliga för kvinnor.
Manliga författare ägnar mindre utrymme i sina romaner åt kvinnliga karaktärer, som står för en fjärdedel till en tredjedel av teckenutrymmet, forskningen visade. Uppdelningen av utrymme som ägnas åt manliga och kvinnliga karaktärer är nästan lika i romaner skrivna av kvinnor.
"Män skriver berättelser där det inte finns så många kvinnor. Kvinnor representerar världen som den är, med lika många män och kvinnor, och män gör det bara inte, " sa Underwood.
"Vi ser inga framsteg över 200 år i det totala antalet karaktärer i skönlitteratur som är kvinnor, även med flera vågor av feminism och social förändring. Viktoriansk litteratur är lika balanserad som vår värld" när det gäller antalet kvinnliga karaktärer och det utrymme som ägnas åt att diskutera dem, han sa.
Men en större andel manliga författare står inte för all underrepresentation av kvinnor i skönlitteratur, Underwood sa. När han och hans kollegor tittade på kvinnliga karaktärer i romaner skrivna av kvinnor, de fann att dessa karaktärer blev något mindre framträdande även i böcker skrivna av kvinnor.
Underwood sa att ökningen av genrefiktion – westernfilmer och äventyrsberättelser, till exempel – kan spela en roll i trenden mot mindre utrymme för kvinnliga karaktärer.
Det sätt på vilket manliga och kvinnliga karaktärer representeras i skönlitteratur har blivit mindre skarpt ritat från mitten av 1800-talet till idag, fastän. Forskarna tittade på adjektiv som används för att beskriva karaktärer och verb som beskrev deras handlingar. På 1800-talet, tanke- och känslans språk var feminint. Kvinnliga karaktärer "kände" och beskrevs med ord som hjärta och ande, medan män oftare "fick". Kvinnor förknippades med privata utrymmen som kammare och rum, medan män var förknippade med hus och länder.
Manliga författare tenderar att skildra könsskillnader tydligare än kvinnliga författare. "Könsstereotyper minskar också i manlig skönlitteratur, men kvinnor leder vägen, " sa Underwood.
Även om könsskillnaderna blev allt mer suddiga, det finns fortfarande vissa beskrivningar som är starkt könsbestämda, han skrev. I mitten av 1900-talets egenhet av språk, kvinnor log och skrattade i berättelser, medan män bara flinade och skrattade, och deras flin var ofta hotfulla. I fysiska beskrivningar, referenser till hår är nästan alltid kvinnliga, medan manliga karaktärer från 1900-talet har fickor som de ständigt stoppar saker i.
Underwood skulle inte kunna ställa storskaliga frågor om litteraturhistoria över en bred tidslinje utan maskininlärning och tillgång till ett stort digitalt bibliotek.
"Maskininlärning låter oss ställa frågor om koncept, som kön, som saknar en tydlig definition, ", sa han. "Modeller som använder bevis från olika historiska perioder kan lära sig att definiera maskulinitet eller femininitet på olika sätt.
"HathiTrust Digital Library är en fantastisk resurs. Vi skulle inte ha kunnat säga något mycket efter 1923 utan HathiTrust delade information från dessa volymer, eftersom de är under upphovsrätt."
Forskarna har delat datamängden de använde och Underwood hoppas att andra kommer att använda den för att ställa nya frågor om historien om genus i fiktionen.
