Takuya Konishi höll upp ett fossil av en mosasaur, en grym marin reptil som levde tillsammans med dinosaurier för mer än 65 miljoner år sedan.

Det önskebenformade underkäken såg inte ut så mycket, men för Konishi var det en fantastisk ledtråd.

"Här är vad jag tror är en ny typ av mosasaur, "sade Konishi, en biträdande professor i biologiska vetenskaper vid University of Cincinnati. "Jag kan säga det från" bara "så mycket ben. Men är bara i citattecken. Detta är ett mycket bra exemplar."

Med 18 peer-reviewed journalartiklar om ämnet, Konishi är en internationellt känd expert på mosasaurier, vattenlevande rovdjur och osannolika hjälte i 2015 års storfilm "Jurassic World".

Paleontologen vid UC:s McMicken College of Arts and Sciences har tillbringat mycket av sin karriär med att sätta ihop livet för dessa rovdjur som levde tillsammans med Tyrannosaurus rex.

Medan besökare på museer ser kompletta fossila skelett av mosasaurer hängande i dramatiska jaktställningar, paleontologer hittar mer typiskt ett tråkigt fragment som det som Konishi höll. Dela ihop tillräckligt med dessa fragment och fossilerna börjar berätta en historia, han sa.

"Vi har inte att göra med" Jurassic World, ”, Sade Konishi.” Det är mycket detektivarbete. Det är paleontologins stora dragningskraft. Vi är så begränsade med bevisen så det är våra synpunkter vi ska skärpa och finslipa så att vi kan kasta nytt ljus över upptäckterna. "

Mosasaurer är närmare släkt med ormar och ödlor än dinosaurier. Medan mosasaurer utrotades för 65 miljoner år sedan, andra marina reptiler från den tiden, som havssköldpaddor, varade. Genom att lära dig mer om mosasaurer, vi kan förstå evolutionära processer som utrotning som påverkar arter idag, Sa Konishi.

"Ytligt, mosasaurer ser ut som havets T. rex, "sa han." De var spetsiga rovdjur, som späckhuggare idag. De var större än sin tids hajar. De ägnade sig åt varje nisch som var tillgänglig för dem. "

Mosasaurer har mycket gemensamt med dagens monitorödlor, förutom att de var sanna marina reptiler som aldrig lämnade vattnet och födde unga ungar. De hittades utanför alla kontinents kuster och dominerade deras marina livsmiljöer i cirka 30 miljoner år. Forskare har identifierat cirka 70 arter som sträcker sig i storlek från en flasknäsdelfin till en Greyhound -buss.

Och det mesta av det som är känt om mosasaurer sammanfogades från små fossilbitar som samlats in och undersökts av paleontologer under de senaste 200 åren.

"Då och då slår du en guldgruva och hittar något sådant här, "Konishi sa, håller upp det intakta käkbenet. "Du måste alltid arbeta med dessa mindre optimala exemplar så att du kan maximera det vetenskapliga värdet av de mer fullständiga exemplen när de upptäcks."

En nyligen upptäckt fossil, särskilt, har uppmärksammats av Konishi och UC -doktoranden Samuel Garvey. Det är en av de större kända mosasaurerna som kallas en tylosaur och grävdes upp runt Grande Prairie, Alberta, Kanada, i det som tidigare var ett stort inre hav.

"Under Tyrannosaurus och hans geologiskt äldre kusin Albertosaurus, Western Interior Seaway sträckte sig från vad som nu är Ishavet ända ner till Mexikanska golfen genom hjärtat av Nordamerika, "Sa Konishi.

Garvey arbetar med en kvantitativ modell för tolkning av både det föredragna bytet och rovdyrtändernas funktion utifrån deras form och variation. Mosasaurer är bra modeller för denna analys eftersom olika arter har unika tänder.

"De var högsta rovdjur. De var de stora dåligheterna i Krita havet, "Sa Garvey." Det finns unika saker med mitt exemplar. Så finns det andra exemplar på hög latitud som kan visa liknande egenskaper? Eller är det avvikande? "

Vad är mest slående med Garveys 20 fot långa tylosaur, Konishi sa, är dess vassa men smala tänder.

Forskare tror att mosasaurer var opportunistiska rovdjur, jagar och äter det mesta de kan fånga baserat på det fossiliserade maginnehållet som finns i några exemplar. De flesta hade grymma käkar och tänder som skulle ha gjort dem till effektiva jägare av allt från havssköldpaddor och hårdskalade bläckfiskar till mindre mosasaurer, Sa Konishi.

"Det är inte så förvånande, veta hur robusta deras tänder är, ”Sa Konishi.” De kunde äta nästan vad som helst. De behövde inte vara kräsen. "

Dessa koniska tänder var hållbara, kan krossa skal eller gräva i ben. Tänderna på många exemplar var slitna, tyder på att de fick mycket nytta av att bita i hårda byten. Och som hajar, de fick nya tänder för att ersätta äldre under hela sitt liv.

Men den skarpa, smala tänder i mosasauren Garvey studerar hade förmodligen inte kunnat ta itu med sådana hårda byten, Sa Konishi.

"Det tyder på att den åt något annorlunda - troligtvis fisk, " han sa.

Om dessa mosasaurer i första hand överlevde på fisk, det är möjligt att de kunde ha levt tillsammans med generalistmosasaurerna utan press från konkurrensen.

"Hur skulle du ha två stora rovdjur i samma ekosystem utan att förlora en från konkurrens eller naturligt urval? De förmodade förmodligen på olika byten, "Sa Konishi.

Som ormar, mosasaurs hade också en andra tandrad på taket i munnen som kallas pterygoidtänder. Konishi sa att dessa skulle ha hjälpt mosasaurerna att greppa och svälja hala byten som fisk utan att också svälja havsvatten.

Marin reptiler har nya sätt att bearbeta salt från maten och vattnet de konsumerar. Medan däggdjur kan bearbeta och eliminera salt genom urinen, reptiler har vanligtvis körtlar som hjälper dem att utvisa det. Havssköldpaddor har körtlar bakom sina tårkanaler så de 'gråter' för att kasta ut salt. Havsormar har körtlar i munnen, han sa. "Varje gång de slår på tungan, de tar bort salt. Och marina leguaner nyser ur saltet, "Sa Konishi.

Konishi sa att mosasaurer sannolikt också hade saltkörtlar för att överleva i sin marina miljö. Dessa anpassningar gjorde det möjligt för ödlor att kolonisera nästan alla varma livsmiljöer på jorden.

"Det finns fortfarande många saker från grundläggande taxonomi till fysiologi till paleobiologiska frågor vi har om mosasaurer, "Sa Konishi.

Paleontologer har hittat en skattkista av fossiler av mosasaur i delar av Kansas och Alberta, Kanada, som var under vattnet för mer än 80 miljoner år sedan.

En av dessa hotbeds är Hays, Kansas, hem till Fort Hays State Universitys Sternberg Museum of Natural History. Det namngavs efter familjen Sternberg, inklusive George F. Sternberg, en av de första nybyggarna som upptäckte mosasaurfossiler i Kansas efter inbördeskriget, och hans son Charles Sternberg, en av museets första kuratorer.

Konishi tillbringar en hel del av sin tid också med fossiljakt i Alberta och kanadensiska arktis.

"Du går bara och använder dina ögon. Ibland, du ligger bokstavligen på knäna. Ju närmare du är marken, desto bättre. Ingen letar någonsin efter fossiler till häst, " han sa.

"Fältarbete är en rolig del av jobbet. Det är också mycket givande. Det är hårt arbete. Det kan vara varmt och svettigt, " han sa.

Prärieprovinserna i Kanada är hans favoritplatser för fältarbete.

"Om du går ut på fältet där, du hittar något. Du hittar alltid något, "sa han." Och med det kommer nya upptäckter. "

Mosasauren är en flerårig favorit för dinosaurieälskare på grund av deras enorma storlek och hotfulla utseende. Konishi förstår varför mosasaurer är en populärkultur.

Medan filmen "Jurassic World" från 2015 belyste Konishis forskningsämne för en global publik, filmskaparna var inte sticklers för vetenskaplig noggrannhet, han sa.

Till att börja, mosasaurer hade munnar mer som Komodo -drakar än krokodiler. Och mosasauren i filmens akvarium var mycket större än något känt exemplar.

Likaså, monstret som visas på skärmen hade knubbiga tallrikar som en krokodil, vilket skulle ha varit ett hinder för verkligt vattenlevande reptiler. Och - spoiler alert - en mosasaur kunde förmodligen inte ha strandat sig för att ta en genetiskt konstruerad dinosaur i svansen.

"Att vara expert gör mig kunnig om den popkulturella aspekten av en karismatisk förhistorisk, tandiga rovdjur. Och de är, sa han. Så jag gillade filmen.