En handfull små tänder har fått forskare att identifiera den mest avlägsna förfadern till dagens kängurur. Fossilerna hittades i Australiens ökenhjärta, och sedan gömd, och nästan bortglömd i en museisamling i över tre decennier. Resultaten publiceras i Journal of Vertebrate Paleontology .
Kängurur är ikoner för Australiens unika levande fauna. Dock, deras tidigaste härkomst är höljd i mystik. I början av 1980-talet, några gåtfulla molartänder grävdes ut av paleontologer som jagade efter fossiler runt en torr saltsjö i norra södra Australien. De sällsynta exemplaren erkändes som en gammal känguruförfader, men fick vänta i över 30 år innan moderna datorbaserade analyser kunde bekräfta upptäcktens betydelse.
Ursprungligen kallad Palaeopotorous priscus, Latin för "[mycket] forntida", "urgammal råttkänguru", av de nu framstående australiska paleontologerna Prof. Tim Flannery (University of Melbourne) och Dr. Tom Rich (Museum Victoria), betydelsen av dessa lämningar antyddes i deras första avslöjande för vetenskapen.
"Palaeopotorous tänder beskrevs initialt 1986. Redan då uppgavs de representera möjligen den mest primitiva släktingen till hela den moderna kängurustrålningen. Ändå, ingen har någonsin utvärderat detta påstående, och trots att det ibland nämns i den vetenskapliga litteraturen, de undersöktes aldrig mer i detalj, "sa Dr Wendy den Boer, som studerade fossilerna som en del av hennes nyligen tilldelade doktorsexamen. från Uppsala universitet i Sverige.
"Namnet Palaeopotorous etablerades med en enda molar tand, fastän, Elva andra anatomiskt mycket lika tänder återfanns under expeditionen. Ingen av dessa fossiler hittades i samband, så det är fortfarande oklart om vi har att göra med en, eller fler arter, " sa Dr Benjamin Kear, Dr den Boer Ph.D. handledare och medförfattare på den publicerade artikeln. "Detta betyder osäkert att vi har varit tvungna att använda en komplex serie analyser för att bedöma dess morfologiska likhet och evolutionära relationer i förhållande till andra medlemmar av kängurus släktträd".
"Våra resultat visade att Palaeopotorous liknade mest levande råttkänguruer, samt några andra utdöda kängurusläktingar. Med hjälp av information från fossiler, och DNA från levande arter, vi kunde ytterligare fastställa att vid cirka 24 miljoner år gammal, Palaeopotoriskt är inte bara primitivt, men representerar troligen den mest avlägsna föregångaren av alla kända kängurur, råttkängurur och deras äldre förfäder, sade Dr den Boer.
"Paleopotorous var ungefär lika stor som en liten kanin, och hoppade förmodligen inte, men skulle ha gränsat på alla fyra benen. Ändå, några få ben som hittats på samma plats i centrala Australien tyder på att de tidigaste kängurur redan hade några viktiga anpassningar för hoppande gångarter, "sa Dr Kear.
Palaeopotorous levde i en tid då centrala Australien var mycket blötare än det är idag. Dess fossiler begravdes i leravlagringar efter en flod, men dessa tidigaste känguruförfäder skulle ha letat bland vegetation som växer i närheten och längs stränderna. Paleopotors tänder sköljdes in i floden efter döden, tillsammans med resterna av många andra forntida pungdjur.
