Det är ingen hemlighet att den amerikanska tidningsindustrin är på tillbakagång. Rikstäckande, cirkulationen har minskat med cirka 40 procent under de senaste två decennierna, och bara i år, flera framstående nyhetsredaktioner, inklusive de på Denver Post och Sacramento Bee, har blivit urholkad ytterligare av uppsägningar.
Men ny forskning från University of Notre Dame visar att förlusten av stadstidningar påverkar mer än de som är nostalgiska efter tryck – det leder också till dåligt styrd regering och högre kostnader.
"Finansiering dör i mörker? Effekten av tidningsnedläggningar på offentliga finanser, " ett arbetsdokument av Pengjie (Paul) Gao, Viola D. Hank Docent i finans vid Notre Dames Mendoza College of Business, upptäcker att lokala tidningar håller sina regeringar ansvariga på många sätt.
"När lokala tidningar inte är där för att hålla regeringar ansvariga, vi ser kostnaderna öka på grund av bristande granskning av lokala erbjudanden, " säger Gao. "Med förlusten av lokal nyhetsbevakning kommer också högre långsiktiga lånekostnader för städer – mer än i angränsande län. Kostnaderna för obligationer ökar från 5 till 11 punkter, och dessa resultat beror inte på underliggande ekonomiska förhållanden.
"Också, ökningen av lånekostnaderna tenderar att inträffa först när den sista tidningen försvinner, " han säger, "inte när en går utan andra är kvar, vilket indikerar att det är tidningens vakthundsfunktion snarare än ekonomi som driver effekten."
Teamet tittade på några 1, 600 engelskspråkiga tidningar som serverar 1, 266 län i USA mellan 1996-2015 exklusive län utan någon dagstidning. De matchade små och angränsande län med och utan tidningsnedläggningar men som delade liknande ekonomi och geografiska och demografiska särdrag.
Som ett exempel, rapporten visar att sjunkande upplaga och reklamintäkter ledde till att Denvers Rocky Mountain News stängdes 2009. Tidningen hade gett värdefull täckning av lokala myndigheters frågor, inklusive en revision av tvivelaktiga federala medel som tilldelats sheriffens avdelning, ett handslagsavtal mellan stadens regering och Lufthansa Airlines, som kan ha brutit mot federal lag, bristande tillsyn för 390 "särskilda skattedistrikt" etablerade i Denver storstadsområdet, och ett "under-the-table"-system på Denver International Airport som betalade anställda för oförtjänta löner.
Berättelserna indikerar att Rocky Mountain News fungerade som en vakthundsagent som gav lokala invånare information om hur deras skattepengar användes. Efter att tidningen stängts, den genomsnittliga (median) avkastningsdifferensen för nyemitterade lokala kommunobligationer ökade med 37 punkter.
Gao säger att andra statliga ineffektiviteter också utvecklas när lokala tidningar försvinner.
"Vi ser högre sannolikheter för dyra förskottsåterbetalningar och förhandlade frågor, och högre statliga löner, anställda och skatteintäkter, " han säger.
Cincinnati Post – som också lyfts fram i rapporten – stängdes 2007, ytterligare ett offer för minskande cirkulation samt ingåendet av ett 30-årigt gemensamt driftsavtal med Cincinnati Enquirer. The Post rapporterade om en stadschefs förändring av stadsarbetares interna revisioner, en rättegång som hävdade att staden konspirerat med lokala kyrkor för att vräka låginkomstfamiljer till förmån för ombyggnad av hyreshus till bostadsrätter och bildandet av en arbetsgrupp för pensioner för att förfina budgeteringen av de årliga pensionärernas hälsovårdskostnader.
Som Rocky Mountain News, rapporten säger, Cincinnati Post spelade en viktig roll för regeringens vakthund. Gaos team fann att inte bara valdeltagandet och kampanjutgifterna minskade markant efter stängningen i regioner som var mest beroende av tidningen, den genomsnittliga (median) avkastningsdifferensen för nyemitterade lokala kommunala obligationer ökade med cirka 66,1 (64,5) punkter efter stängningen, ytterligare tyder på att tidningsnedläggningar har negativa konsekvenser för de offentliga finanserna.
Tvärtemot vissa uppfattningar om att alternativa mediakällor kan ersätta lokaltidningen, Teamets långsiktiga bevis tyder på att lokala tidningar spelar en viktig och unik roll för att regeringen och marknaderna ska fungera väl.
