Uppmaningen från studenter att "avkolonisera vetenskapen" klingar fortfarande i många sydafrikanska akademikers öron. Men diskussioner om vad det kan innebära, eller även om det är nödvändigt, är fyllda.

I många fall, det beror inte på att forskare inte vill minska den västerländska kulturens fotavtryck på sitt forskningsfält. Istället, det är för att vetenskap i grunden är tänkt att vara universell. I en perfekt värld, vetenskapen skulle inte känna till någon kulturell eller rasdiskriminering. Dock, som århundraden av vetenskaplig rasism eller europeisk exceptionalism påminner oss, det här är inte en perfekt värld.

Inom paleontologin finns det inget enkelt svar på frågor om hur en avkoloniserad version av fältet kan se ut. Men visst måste en del av det involvera att erkänna Afrikas ursprungliga fossiljägare, utan vilka ett antal större fynd kanske inte hade skett. Dessa var ursprungsbefolkningar som samlade fossila skal, tänder och ben som har gett kritiska ledtrådar om vårt ursprung.

I de flesta fallen, dessa personer fick sällan kredit för sina fynd. Förr, europeiska forskare, som ledde många fossilexpeditioner i Afrika, brydde sig ofta inte om att nämna ursprungsbefolkningens bidrag, en attityd som inte skulle tolereras längre.

Forntida fossiljägare

När det gäller historien om afrikansk paleontologi, några kända namn kommer att tänka på:Louis och Mary Leakey; Robert Broom och Raymond Dart.

Alla deras fynd var oerhört viktiga. Men många fossilfynd hände under de föregående århundradena. När allt kommer omkring föddes mänskligheten på afrikansk mark. Och människor har strövat runt på kontinenten i århundraden – och de samlade fossil längs vägen. Ibland hade dessa fossil ett praktiskt syfte, som att användas som ett grytlock; ibland var de genomsyrade av magiska egenskaper; och ibland användes de till dekoration.

Många sydafrikanska webbplatser med anor från omkring 40, 000 år sedan till medelstenåldern tyder på att trilobiter – små fossiliserade släktingar till krabbor och hummer – hittades och transporterades dussintals kilometer bort från sina ursprungsplatser av jägare-samlare. Palaeontologer antar att jägare-samlare antingen gillade fossilernas estetik, eller ansåg dem vara av religiös eller medicinsk betydelse.

En transporterad fossil elefantmolar vid Kongos berömda Ishango-plats tyder på att våra förfäder var medvetna om förekomsten av oidentifierbara djurrester i deras omgivning.

Och, så tidigt som 300, 000 år sedan, den tidigaste Homo sapiens samlade fossila snäckskal i Marocko. Fossilerna i fråga var ganska falliska, så det har antagits att de var inblandade i någon form av fertilitetsritual.

Vissa kanske säger att detta inte var formell paleontologi. Den franske paleontologen Georges Cuvier, som levde från 1769 till 1832, är vanligtvis krediterad som disciplinens grundare. Men det visar tydligt att någon form av paleontologisk kunskap redan fanns när de första upptäcktsresande från utlandet anlände till kontinenten.

Ingen kredit ges

De flesta krediterar sonen till en domare med den första upptäckten av ett fossil i Sydafrikas Karoo-region, år 1827. Men en närmare titt på arkiven avslöjar att en icke namngiven Griqua-person faktiskt kan förtjäna titeln.

Någon gång i början av 1820-talet upptäckte denna person fossilet av en Mesosaurus , en liten reptil som levde för cirka 280 miljoner år sedan.

De Mesosaurus fossil närvaro i både södra Afrika och, senare, Sydamerika, gav avgörande bevis för att jordens tektoniska plattor kan förskjutas.

Den ursprungliga samlaren, vars namn aldrig antecknades, nämns i förbigående i en rapport om fyndet av fransmannen som förde fossilet till Paris. Vi vet inte om den ursprungliga samlaren fick betalt.

När man tänker på hur viktigt detta fossil blev för vetenskapen, det är sorgligt att tänka på att den ursprungliga samlaren, som insåg att det var en viss betydelse för vad andra kunde ha avfärdat som en värdelös sten, kommer aldrig att få den kredit han eller hon förtjänar för denna upptäckt.

Att känna igen det oförutsedda

Ett första steg för att börja avkolonisera paleovetenskapen i Afrika skulle vara att ge kredit där det är lämpligt. Den icke namngivna Griqua-samlaren var bara en bland många.

Det pågår en del arbete för att säkerställa att denna praxis inte fortsätter. Till exempel de två teknikerna som upptäckte den berömda Australopithecus Liten fot, Nkwane Molefe och Stephen Motsumi, har fått rikligt kredit för sin insats.

Och 2016 hyllade National Museums of Kenya "Afrikas obesjungna hjältar i förhistorien" genom att hedra teknisk personal och deras viktiga arbete bakom kulisserna.

Mina kollegor och jag vid University of the Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute arbetar också med att förändra berättelsen, genom att vara värd för en föreläsningsserie om Sydafrikas första, och i stort sett okänt, fossiljägare.

Den här typen av initiativ skulle kunna replikeras någon annanstans som ett sätt att hedra afrikanska fossilsamlares långa historia och viktiga pågående bidrag till vår förståelse av den antika världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.