Några av de dentala egenskaperna som är karakteristiska för neandertalare fanns redan i Early Pleistocene Homo -föregångare, enligt en studie publicerad 19 september, 2018 i open access journal PLOS ONE av Laura Martín-Francés från University of Bordeaux, Frankrike och kollegor.

Tandvävnadsproportioner och emaljtjocklek är användbara funktioner för att identifiera och skilja gamla homininer, återspeglar unika utvecklingsprocesser som uppstod bland homininarter. Neanderthaler har unik tunn emalj jämfört med andra homininer, men ursprunget och utvecklingen av detta tillstånd är okänt. I den här studien, Martín-Francés och kollegor undersökte tänder från Early Pleistocene hominin Homo antecessor, en potentiell förfader till neandertalarna, för att avgöra när denna och andra Neanderthal -tandfunktioner uppstod.

Författarna undersökte 17 molarer Homo-föregångare från Gran Dolina-TD6-grottplatsen i Sierra de Atapuerca i norra Spanien, från den tidiga pleistocenen, 0,8-0,9 miljoner år sedan. De jämförde dessa tänder med mer än 300 kindtänder från andra Homo -arter, levande och utrotade, från Asien, Afrika, och Europa. Genom mikro-CT-skanningar och högupplöst bildbehandling, de bestämde att H. antecessor inte delade den neandertalska egenskapen av tunn emalj, men att den övergripande fördelningen av tandvävnader (emalj och dentin) hos H. antecessor i själva verket liknade neandertalare än Homo sapiens och andra homininer.

Dessa fynd tyder på att vissa aspekter av Neanderthal -tandstrukturen redan hade uppstått i tidigare homininer från det tidiga Pleistocene -Europa, men att hela paketet med neandertaler inte dök upp förrän senare. Författarna noterar att framtida studier om homininer över tidigt och mellersta Pleistocene i Europa kommer att ytterligare belysa de evolutionära stegen som producerade de unika tänderna av sen -Pleistocene -homininer.

Martín-Francés sammanfattar:"The Early Pleistocene species, Homo antecessor (Atapuerca, Spanien) delar samma molartjocklekstjocklek med de flesta homininer, inklusive Homo sapiens. Dock, redan 900, 000 sedan, Homo -föregångare visar några strukturella egenskaper som saknas i resten av homininarten och kommer att bli den typiska Neanderthal -konfigurationen. "