Bilder på förstörelsen av UNESCO:s världsarvslista Palmyra har blivit ikoniska bilder av konflikten i Syrien. Dessa har delats brett över hela världen som symboler för Islamiska statens barbari – profilerade vid sidan av deras omfattande kränkningar av mänskliga rättigheter, som massakern på det yazidiska folket.

Men ny forskning från universiteten i Newcastle och Milano, publicerad i Antiken , föreslår att förstörelsen också fick visst stöd från den arabisktalande allmänheten.

IS är inte den första gruppen som målmedvetet förstör arvet. Talibanernas förstörelse av Bamiyan Buddhas i Afghanistan chockade också världen. men IS:s "socialt medierade terrorism" har långtgående konsekvenser.

Vi ville förstå vad den arabisktalande världen hade att säga om frågan, så vi använde "sentimentanalys". Detta är en teknik som går ut på att kategorisera åsikter i påståenden i om de är positiva, negativ, eller neutral, samt att kategorisera de skäl som uttryckts för att stödja sådana känslor och sedan analysera resultaten. Kategoriseringar görs vanligtvis manuellt för att fånga sarkasm och idiom, men vår metod gjorde det möjligt för oss att automatiskt och exakt analysera 1,5 miljoner allmänt tillgängliga arabiska tweets som explicit diskuterade ämnet under nio månader.

Vår studie inkluderade brett delade rapporter om förstörelse – såsom nyheter, fotografier och videor som cirkulerat på sociala medier – samt incidenter som endast har upptäckts genom analys av satellitbilder. Vi inkluderade också fall av IS:s rivning för byggändamål, och återanvändning av platser (som att förvandla en kyrka till polishögkvarter), eftersom vi antog att alla dessa skulle påverka känslorna mot den extremistiska gruppen.

I allmänhet, vår forskning fann att en femtedel (21,7 %) av tweets som uttryckte en åsikt om dessa IS-missbruk av arv faktiskt stödde det. Med tanke på den utbredda västerländska mediabevakningen av Palmyra, teamet bestämde sig då för att fokusera specifikt på dess inverkan i vår studie.

Vi tog en delmängd av vår data som innehöll känslor om attacker mot arkeologiska platser och analyserade mängden positiva känslor. Sedan körde vi analysen igen utan Palmyra, för att se om det gjorde någon skillnad för hur människor betraktade IS:s skada. Fanns det ett större stöd (positivt sentiment) för förstörelsen av Palmyra jämfört med andra arkeologiska platser?

Nedan är ett exempel på en sådan tweet vi hittade med känslor om förstörelsen av Palmyra:

"Islamiska statens lejon spränger templet (Baalshamins tempel) i staden Palmyra, och så småningom kommer de genom Guds vilja att spränga pyramiderna och sfinxen"

Tweet från 23 augusti, 2018 (översatt från arabiska och anonymiserad).

Islamiska statens angrepp

Vår studieperiod sträckte sig från 1 augusti 2015 till 30 juni 2016. Innan dess i maj 2015, Islamiska staten tog kontroll över staden Tadmur och den intilliggande arkeologiska platsen Palmyra. IS använde sedan den antika teatern för massavrättningar, förstörde Al-Lat gudinna statyn, och minerade platsen.

Inom vår studietid, IS förstörde templen i Bel och Baalshamin i augusti 2015. I oktober 2015 de förstörde Triumfbågen, och sedan tre kolonner genom att binda män till dem och detonera sprängämnen. Satellitbilder avslöjade att 11 torngravar förstördes med sprängämnen. IS halshögg även Khalad al-Assad, den tidigare chefen för Palmyra Antiquities.

Efter studietiden, vi fick veta att Palmyras museum hade blivit kraftigt vandaliserat, och IS:s andra ockupation av Palmyra (december 2016 till mars 2017) innebar ytterligare förstörelse.

Bomber och tweets

Som du kan förvänta dig, med tanke på dess framträdande plats som världsarv, mängden diskussioner på nätet ökade när attacker mot Palmyra rapporterades – men de övergripande nivåerna av positiva och negativa känslor påverkades inte. Rapporter om Palmyras förstörelse lockade inte mer stöd än rapporter om attacker mot andra arkeologiska platser – men förstörelsen minskade inte nämnvärt stödet för IS, antingen.

Dock, det ökade drastiskt täckningen av IS:s agerande. I det avseendet, förstörelsen i Palmyra var en framgångsrik propagandakupp. Det kunde till och med ha bidragit till stödet för rekrytering som syns i vissa tweets. När skälen till att uttrycka positiva och negativa känslor om IS attacker mot arvet kategoriserades, en femtedel (21,5 %) av de positiva tweetarna relaterade till vad vi kallade "rekrytera genom att sända sin ideologi" – den tredje största kategorin av skäl för stöd.

Än, medan IS framstår som mycket strategiska i sina sociala medier, strategin är inte konsekvent eller följs konsekvent. Förstörelsen av templen presenterades i Dabiq 9 (IS:s engelskspråkiga tidning), och ett fotografi av al Asaads kropp och en video av museets skador släpptes på deras sociala mediekanaler. Detta var de enda händelserna som IS hävdade. Andra händelser – inklusive de från deras andra ockupation – rapporterades av journalister eller upptäcktes via satellitbildsanalys, vilket tyder på att IS inte alltid var snabb att dra nytta av sin förstörelse av Palmyra.

Även om västerländska medier har fokuserat på Palmyra, den vanligaste kategorin av stöd (34,5 %) för arvsattacker från vår analys relaterad till upplevd förnedring av riktade lokalsamhällen av IS, snarare än att relatera till en specifik webbplats eller typ av webbplats. De högsta nivåerna av motvilja kom inte från Palmyra, men från förstörelsen av islamiska platser och kyrkogårdsattacker.

Så om vi vill skydda dessa viktiga platser är det viktigt att gå bortom byggnaderna för att samarbeta med de samhällen som har varit måltavla. Att bara fokusera på Palmyras antikviteter misslyckas med att se människorna bakom arvet – eller att förstå varför de är hotade. Och vi vet nu att denna förståelse är avgörande för att motverka ett hot som inte bara påverkar kulturarv utan även den sociala sammanhållningen i regionen som skapade dem. När andra grupper börjar kopiera IS:s strategier – till exempel i Jemen där bombningar har förstört många antikviteter – kan denna fråga bara bli mer akut.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.