Offer för sexuella övergrepp som bär hijab eller niqab ses mer positivt när de vittnar i domstol än avslöjade kvinnor visar en studie.

Huvud författare, Weyam Fahmy från Memorial University, sa att:"Våra resultat väcker en intressant fråga om hur rättvisa rättegångar kan påverkas av den högre nivån av trovärdighet som erbjuds offer som bär muslimska kläder när de vittnar.

"Alla beslut om policyer eller rekommendationer om närvaron av muslimska plagg i domstol måste underbyggas av en robust samling empiriska data."

Studien av Lancaster University i Storbritannien och Memorial University of Newfoundland syftade till att undersöka vikten av att kunna se ansiktet för att bedöma trovärdighet bland vittnen, tillsammans med betydelsen av religiösa plagg.

Tvärtemot förväntningarna, de fann att "positiva fördomar" skapas när kvinnor vittnar i domstol med antingen håret täckt (hijab) eller ansiktet och håret täckt (niqab).

Dr Kirk Luther från Lancaster University i Storbritannien uttalade att "Effekten av muslimska plagg på offrens trovärdighetsvärdering var betydande; offret uppfattades som mer trovärdigt när hon bar en niqab eller hijab jämfört med när hon inte bar något av dessa plagg. ."

Studien involverade fyra videor med en skådespelerska som visades för deltagarna; två filmer där kvinnan bar antingen niqab eller hijab, en tredje där hon bar en balaclava och den fjärde där hennes ansikte och hår blottades.

I alla fyra videorna, kvinnan bar en svart långärmad klänning.

I varje video, en kvinna filmades i vittnesbåset och gav sitt vittnesmål om ett sexuellt övergrepp som hon påstås ha upplevt. Manuset som användes i videon togs från en anonym utskrift av ett verkligt rättsfall där en kvinna påstås ha utsatts för sexuella övergrepp. Manuset för offret och händelsen förblev desamma i alla fyra videorna.

Det högsta betyget för trovärdighet fick kvinnorna som bär niqab, följt av hijab, sedan balaklavan och sist kvinnorna utan ansikte eller huvudtäckning som bedömdes som minst trovärdig.

Forskare säger att det finns minst tre rimliga förklaringar till denna partiskhet:

• De religiösa plaggen kan signalera att bäraren är ärligare på grund av en positiv syn på religion
• Det muslimska plagget kan skingra den vanliga våldtäktsmyten att offret för sexuella övergrepp "bad om det" eftersom det representerar sexuellt konservativa attityder som tros ogillar föräktenskapliga eller tillfälliga sexuella möten
• muslimska kvinnor, speciellt de som bär en niqab eller hijab, ses ofta som förtryckta och kan därför ses som mer sårbara för sexuella övergrepp

Meagan McCardle från Memorial University noterade:"Tvärtemot vår förutsägelse, deltagarna bedömde offer som bar ett muslimskt plagg som mer trovärdigt än de som inte bar ett muslimskt plagg. Också i motsats till vår förutsägelse var upptäckten att en fullständig täckning av ansiktet inte hade någon signifikant effekt på trovärdighetsbetyg."

Professor Brent Snook avslutade, "Våra resultat leder till den preliminära slutsatsen att huruvida ett offer för sexuella övergrepp väljer att täcka sitt ansikte när hon vittnar i rätten verkar inte ha någon effekt på trovärdighetsvärderingarna."