Ett internationellt forskarlag, inklusive en medlem av Complexity Science Hub Wien, undersökte de "stora gudarnas" roll i uppkomsten av komplexa storskaliga samhällen. Stora gudar definieras som moraliserande gudar som straffar etiska överträdelser. I motsats till rådande teorier, teamet fann att tron ​​på stora gudar är en konsekvens, inte en orsak, utvecklingen av komplexa samhällen. Resultaten publiceras i det aktuella numret av tidskriften Natur .

För sina statistiska analyser, forskarna använde Seshat Global History Databank, den mest omfattande samlingen av historiska och förhistoriska data. För närvarande, Seshat innehåller cirka 300, 000 rekord om social komplexitet, religion och andra egenskaper hos 500 tidigare samhällen, spänner över 10, 000 år av mänsklig historia.

"Det har varit en debatt i århundraden varför människor, till skillnad från andra djur, samarbeta i stora grupper av genetiskt obesläktade individer, " säger Seshat-direktören och medförfattaren Peter Turchin från University of Connecticut och Complexity Science Hub Vienna. Faktorer som jordbruk, krigföring, eller religion har föreslagits som huvudsakliga drivkrafter.

En framstående teori, den stora eller moraliserande gudshypotesen, antar att religiös övertygelse var nyckeln. Enligt denna teori, människor är mer benägna att samarbeta rättvist om de tror på gudar som kommer att straffa dem om de inte gör det. "Till vår förvåning, våra data motsäger starkt denna hypotes, " säger huvudförfattaren Harvey Whitehouse. "I nästan alla världsregioner som vi har data för, moraliserande gudar tenderade att följa efter, inte föregå, ökar i social komplexitet." Ännu mer så, standardiserade ritualer tenderade i genomsnitt att dyka upp hundratals år inför gudar som brydde sig om mänsklig moral.

Sådana ritualer skapar en kollektiv identitet och känslor av tillhörighet som fungerar som socialt lim, få människor att uppträda mer samarbetsvilligt. "Våra resultat tyder på att kollektiva identiteter är viktigare för att underlätta samarbete i samhällen än religiös tro, säger Harvey Whitehouse.

Big data:ett nytt förhållningssätt till sociala teorier

Tills nyligen, det har varit omöjligt att skilja mellan orsak och verkan i sociala teorier och historia, eftersom standardiserade kvantitativa data från hela världshistorien saknades. För att lösa detta problem, data- och samhällsvetare Peter Turchin, tillsammans med Harvey Whitehouse och Pieter François från University of Oxford, grundade Seshat 2011. Det multidisciplinära projektet integrerar historikers expertis, arkeologer, antropologer, samhällsvetare såväl som datavetare till en toppmodern, databas med öppen åtkomst. Dussintals experter över hela världen hjälpte till att samla in detaljerade uppgifter om social komplexitet och religiösa övertygelser och praxis från hundratals oberoende politiska enheter ("politiker"), börjar med neolitiska anatolier (idag Turkiet) år 9600 f.Kr.

Ett samhälles komplexitet kan uppskattas av sociala egenskaper som befolkning, territorium, och sofistikerade statliga institutioner och informationssystem. Religiösa data inkluderar förekomsten av övertygelser om övernaturlig upprätthållande av ömsesidighet, rättvisa, och lojalitet, och frekvensen och standardiseringen av religiösa ritualer.

"Seshat låter forskare analysera hundratals variabler relaterade till social komplexitet, religion, krigföring, jordbruk och andra drag av mänsklig kultur och samhälle som varierar över tid och rum, " förklarar Pieter François. "Nu när databasen är redo för analys, vi är redo att testa en lång lista med teorier om mänsklighetens historia." Detta inkluderar konkurrerande teorier om hur och varför människor utvecklades för att samarbeta i storskaliga samhällen med miljoner och fler människor.

"Seshat är ett aldrig tidigare skådat samarbete mellan antropologer, historiker, arkeologer, matematiker, datavetare, och evolutionsforskare", säger Patrick Savage, motsvarande författare till artikeln. "Det visar hur stor data kan revolutionera studiet av mänsklighetens historia."