En långnosig fluga från Jura i Centralasien, rapporterat av ryska paleontologer, ger nya bevis för att insekter började fungera som pollinatörer långt innan blommande växter dök upp. Utrustad med en snabel som är dubbelt så lång som kroppen, denna fluga föregår de första angiospermerna med cirka 40-45 miljoner år. Detta tyder på att insektspollinering började utvecklas i samband med gamla gymnospermer. Resultaten av studien publiceras i Gondwanaforskning .
Archocyrtus kovalevi är bara känd som ett enda kompressionsfossil som finns i stenar från sen jura i södra Kazakstan. fossilet, beräknas vara omkring 160 miljoner år gammal, kom först i ljuset 1996, men dess ursprungliga beskrivning innehöll inga foton. Det är inte konstigt att ingen först trodde att denna fluga hade utvecklat en snabel av sådana proportioner så tidigt i tiden. Trots att jag inte sett själva provet, skeptiker sa att den långa strukturen bredvid flugans kropp inte var en äkta snabel, men måste vara en bit växt eller annat herrelöst föremål. Som ett resultat, ett anmärkningsvärt fynd föll i glömska i mer än 20 år.
För att gräva fram sanningen om det gåtfulla fossilet, paleontologer från Borissiak Paleontological Institute (Moskva) undersökte det på nytt med hjälp av moderna mikroskopiska tekniker och elementfördelningsanalys. Detta tillät dem att bekräfta närvaron av en lång snabel, som har en lätt urskiljbar födokanal och är identisk med mundelar på levande långsnabelflugor i alla andra avseenden. Mäter 12 mm lång, mundelar av A. kovalevi är 1,8 gånger längre än kroppen. Det betyder att denna lilla fluga rankas först bland alla mesozoiska insekter genom att ha den längsta snabeln i förhållande till kroppsstorlek.
A. kovalevi är den tidigaste fossila uppteckningen av den bevarade familjen Acroceridae, eller småhuvade flugor. Nu för tiden, det finns några få arter av småhuvade flugor med en snabel som är längre än kroppen som finns i Amerika och Sydafrika. Dagens medlemmar av Acroceridae använder sin överdimensionerade snabel för att dra nektar från långa rörformade blommor, fungerar som pollinatörer i processen. Det ovanliga är att A. kovalevi fanns på den tiden då inte en enda blomma blommade. De första blommande växterna dök upp mycket senare, i den tidiga kritatiden, och hade först små, oansenliga blommor. Så vad användes snabeln hos A. kovalevi till?
"Det finns en välkänd berättelse om Charles Darwin, som berömt förutspådde existensen av en pollinerande mal med en lång snabel efter att ha sett den djupa nektarsporren från Madagaskar-orkidén. Vi måste argumentera tvärtom och dra slutsatsen från den uråldriga långnosflugan som vi ser till en växt som den kan ha pollinerat", sa Alexander Khramov, den första författaren till studien och en senior forskare vid Borissiak Paleontological Institute.
Lyckligtvis, forskare behövde inte gå för långt i sina gissningar. Dussintals kottar av växten som kallas Williamsoniella karataviensis har samlats in från samma skikt som flugan. Denna växt tillhör Bennettitales, en utdöd grupp av mesozoiska gymnospermer, varav många hade prålig, blomliknande reproduktionsorgan, och på denna grund har forskare länge misstänkt att de är insektspollinerade. W. karataviensis passar perfekt in i denna bild. Den har tvåkönade kottar som består av tolv kronbladsliknande högblad (modifierade blad) välvda över ägglossningarna (föregångare till frön). Som moderna Gnetales, en reliktgrupp av gymnospermer pollinerade av insekter, inklusive flugor, ägglossningar av W. karataviensis kunde ha producerat sockerhaltiga pollineringsdroppar.
Djupet av konerna av W. karataviensis motsvarar ungefär längden på snabeln hos A. kovalevi, så pusselbitarna går ihop:småhövdade flugor utvecklade först en extremt lång snabel för att få tillgång till de sockerhaltiga sekret gömda djupt i konerna på forntida gymnospermer. Det är mycket troligt att de gjorde pollineringsarbete i utbyte mot söt belöning. Härav följer att grunden för ömsesidig pollinering mellan växter och insekter hade lagts långt innan de första riktiga blommorna prydde jorden. När de mesozoiska gymnospermerna lämnade scenen, Acroceridae och förmodligen några andra långa snabelinsekter erbjöd sina pollineringstjänster till nyuppkomna blommande växter.
