Egypten har försökt stoppa auktionen av en 3, 000 år gammal stenskulptur av den berömda pojkefaraon Tutankhamon på Christie's i London, medan auktionshuset sa att försäljningen var laglig.

Statyn – ett brunt kvartsithuvud som föreställer kung Tut – är planerad att auktioneras ut i juli, och kan generera mer än 5 miljoner dollar, enligt Christie's.

Artefakten har King Tuts fulla mun med lätt hängande underläppar och mandelformade ögon.

För många, King Tut är den ultimata symbolen för det antika Egyptens härlighet. Howard Carter upptäckte faraos nästan intakta grav 1922 i kungadalen, ligger på Nilens västra strand i Luxor. Webbplatsen var fylld med den glittrande rikedomen från den 18:e dynastin, som regerade från 1569 till 1315 f.Kr. och gav några av Egyptens mest kända skatter.

I ett uttalande sent på lördagen, det egyptiska utrikesministeriet sa att det hade krävt auktionshuset att tillhandahålla dokument som bevisar statyns ägande, och att den nådde ut till brittiska myndigheter och FN:s kultur- och utbildningsbyrå "för att stoppa försäljningsprocedurerna" för den och andra egyptiska föremål som ingår i partiet.

Den tillade att Egypten har rätt till statyn baserat på dess nuvarande och tidigare lagar.

Mostafa Waziri, chef för Högsta antikvitetsrådet, sa till Associated Press på tisdagen att Christie's inte har svarat på deras förfrågningar ännu.

Han sa att han tror att huvudet tillhör kung Tut, men den hittades inte i graven i Kungadalen.

"Det här huvudet är inte ett av de 5, 398 bitar som hittades inne i graven, " han sa.

Enligt en lag från 1983 som reglerar ägandet av antikviteter, alla forntida artefakter som finns i landet anses vara statlig egendom, "med undantag för antikviteter vars ägande eller besittning redan var fastställd vid den tidpunkt då denna lag trädde i kraft."

Egypten har länge försökt få hem antikviteter som de betraktar som statlig egendom. Waziri sa att under de senaste två åren har tusentals artefakter som smugglats eller förts ut ur Egypten olagligt repatrierats.

Christie's försvarade under tiden sin försäljningsprocess.

Det stod i ett uttalande att statyn, som har publicerats och ställts ut väl under de senaste 30 åren, säljs från Resandro Collection, en av världens mest kända privata samlingar av egyptisk konst.

Samlingen inkluderar marmorhuvuden från antikens Rom, en målad egyptisk kista i trä, och en egyptisk kattstaty i brons.

"Den nuvarande tomten förvärvades från Heinz Herzer, en München-baserad återförsäljare 1985. Dessförinnan Joseph Messina, en österrikisk återförsäljare, förvärvade den 1973-74 av prins Wilhelm von Thurn und Taxis, som sägs ha haft den i sin samling på 1960-talet, " sa Christie's.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.