Etiopiska föräldrar försöker jämna ut livschanserna för minst gynnade barn som drabbats av tidiga chocker som svält och låga nederbördsnivåer genom att investera mer i sin utbildning.

Ny forskning från Lancaster University och Heriot-Watt University visar att föräldrar i den afrikanska nationen försöker kompensera missgynnade barn i sin familj genom att spendera större summor på skolavgifter och privat undervisning.

Forskningen, publiceras i Journal of Population Economics , undersöker hur föräldrar reagerar på olika förmågor hos barn i grundskoleåldern i samma familj.

Forskarna fann att knappt en fjärdedel av föräldrarna i Etiopien-undersökningen rapporterade att de betalade utbildningsavgifter, med 15 procent totalt sett differentierade investeringsnivåerna för varje barn. Dock, i slutet, den större investeringen är relativt liten i omfattning, och oförmögen att kompensera för utfallen med låg förmåga senare i barndomen.

"Vi fann att i genomsnitt, föräldrar skulle ge mer investeringar, när det gäller utgifter för utbildningsavgifter, till ett barn med lägre förmåga att försöka minska ojämlikheten mellan barn i hushållet, " sa medförfattaren Dr Catherine Porter, vid Lancaster University Management School.

"Ju större skillnaden är i förmåga, ju större investering görs av föräldrarna i barnet med låg förmåga, stödja konceptet att föräldrar har en motvilja mot ojämlikhet mellan sina barn. Detta motsäger något hypotesen att, i fattiga länder, föräldrar använder strategin att investera i det bättre ställda barnet för att maximera chanserna för ett barn att få en bra utbildning."

Forskningen fokuserar på barn som drabbats av en "chock" av sina investeringar i tidiga liv på grund av låga nederbördsnivåer i deras samhälle före 24 månaders ålder. I Etiopien, många hushåll på landsbygden är beroende av regnmatat jordbruk, så dålig nederbörd bidrar till lägre hushållsinkomst och har därför en negativ effekt på näringsinvesteringar för barnen.

Kognitiv förmåga bland barnen som ingick i studien baserades på resultaten från Peabody Picture Vocabulary Test (PPVT) för båda syskonen inom en familjegrupp. PPVT mäter verbal förmåga och är en proxy för allmän kognitiv utveckling. Studien visade att äldre syskon, som inte hade några problem med nederbörd i sin tidiga utveckling, har betydligt högre testresultat i förhållande till en kamratgrupp än sina syskon.

"Den extra investeringen kan inte helt kompensera för de skadliga effekterna av en chock i början av livet, till exempel genom låga nivåer av nederbörd, " tillade Dr. Porter.

Bevis från forskningen tyder på att familjer med utbildade mödrar, mindre hushållsstorlek och högre förmögenhet är mer benägna att kompensera med större investeringar i barn med lägre förmåga. Detta trots att studieurvalet kommer från Young Lives kohortundersökning av fattiga etiopiska barn.

"De kompenserande föräldrarnas svar verkar vara koncentrerade till familjer med relativt högre socioekonomisk status, även i ett dåligt övergripande urval, " sa medförfattaren Wei Fan, vid Heriot-Watt University. "Större familjer med icke-utbildade mödrar och relativt lägre förmögenhet försökte kompensera, men detta var bara i blygsam grad."