Ny våldtäktsstatistik har belyst vad många redan vet:Storbritanniens straffrättssystem är trasigt. Anklagelser om våldtäkt är rekordhöga, men antalet fall som går från åtal till åtal har minskat avsevärt.

En rapport från kabinettet läckte till Väktaren antydde att brist på polisresurser var en viktig bidragande faktor. Även om detta helt klart har en inverkan, det vore fel att skylla hela krisen på polisens resurser. Frågan går till hjärtat av det straffrättsliga systemet och hur det behandlar offer för sexuella övergrepp.

Statistiken om våldtäkt i Storbritannien är chockerande. Enligt kronåklagarmyndighetens rapport om våld mot kvinnor och flickor, våldtäktssiffror från 2017 till 2019 visade att antalet misstänkta som hänvisats till åtal för våldtäkt av polisen har minskat med 22,8 procent. Anklagelserna för våldtäkt har minskat med 38 procent, åtal har minskat med 32,8 % och antalet fällande domar har minskat med 26,9 %.

Ändå ökar antalet registrerade våldtäktsbrott i en alarmerande takt. Brottsdata visar att det finns en 350 % ökning av antalet våldtäkter som registrerats av polisen när man jämför siffror från 2008 till 2019. Registrerade brott, omfatta polisanmälda brott, men leder inte nödvändigtvis till åtal eller fällande dom.

Och, enligt Crime Survey for England and Wales, bara 17 % av människorna anmäler sin våldtäkt, så många brott kommer inte ens in i det straffrättsliga systemet.

Så varför, när vi äntligen är vid en punkt i samhället där rapporteringen av sexuellt våld ökar, sker det enorma minskningar av mängden som tar sig igenom varje steg i det straffrättsliga systemet?

Den digitala remssökningen

Majoriteten av våldtäkterna sker i ett rum där det inte finns några vittnen. Och det är osannolikt att det finns videobevis som visar att samtycke inte gavs.

När ett offer först avslöjar för polisen att de har blivit utsatta för våldtäkt, processen börjar ofta med att de måste bjuda på sig till en "digital strip search". Det handlar om att polis och advokater granskar personliga fotografier och meddelanden från offrets telefon. En färsk rapport från Crown Prosecution Service (CPS) säger:

Detta är inte något som bör begäras som en självklarhet i alla fall. Endast rimliga undersökningsvägar bör följas, för att undvika onödigt intrång i en klagandes personliga liv.

Men beslutet att åtala en misstänkt kräver att CPS hittar "tillräckliga bevis för att ge en realistisk utsikt till fällande dom." Så "typen" av flicka/offer blir en nyckeldel i varje skede av beslutsfattande eftersom berättelsen och bevisen måste förstås och tolkas av en jury.

Försvarsteam i våldtäktsrättegångar försöker ofta smutskasta offrets trovärdighet, ifrågasättande om de visade "normalt sexuellt beteende". Men det här är ett farligt spel. Frågor som vad offret hade på sig, berusningsnivåer, hur offret interagerade med angriparen, har alla visat sig påverka negativa uppfattningar och utfall i våldtäktsfall.

Offren är inte "perfekta"

Det är viktigt för försvarsteam att utmana ett offers versioner av händelser, men nu CPS, såväl som offergrupper, ställer med rätta frågor om kraven för offren att helt avslöja alla aspekter av sina liv, vilket får dem att känna att det är de som undersöks.

Detta problem uppmärksammades i den nyligen uppmärksammade Grace Millane-mordrättegången i Nya Zeeland. I ett försök att skapa rimliga tvivel om fallet, de anklagade advokaterna bevisade mängden alkohol som Grace drack och hennes tidigare sexuella historia. Offren kan ställas inför liknande förhör i Storbritannien.

Faktum är att det inte finns något sådant som det "perfekta" våldtäktsoffret. Vi måste snarast se över hur långt domstolarna kan fördjupa sig i ett brottsoffers liv och det bör finnas tydliga riktlinjer om vad som ska vara förbjudet.

Förändringar i kränkande beteende

Vårt arbete med grova sexualbrott och mord har visat hur modern teknik leder till viktiga förändringar, inte bara i sexualförbrytares beteende, men också i det beteende som allmänheten visar när det kommer till sex.

Människor möter sina angripare efter korta onlineinteraktioner, i mer riskfylld, isolerade platser – ibland till och med i offrets eller gärningsmannens hem. Denna förändring från utomhus (där fler försiktighetsåtgärder vidtas) till inomhus har lett till mer djärv, självsäkert och öppet sexuellt kränkande. Och försvarsteam kan tolka dessa beslut för att skapa rimliga tvivel hos en jury i frågan om samtycke.

Sexuella brott där offret träffade sin angripare på nätet kommer att fortsätta att öka, liksom tekniken och data som är tillgängliga att undersöka. Enorma eftersläpningar över polisstyrkor med ytterligare förseningar i beslutet om våldtäktsanklagelser har redan rapporterats.

Brådskande granskningar och finansiering behövs för att säkerställa att offren får stöd från den första brottsanmälan till domstol. Det är i vår makt att se till att offren inte hindras från att rapportera brott eftersom systemet inte är effektivt inrättat för att hantera efterfrågan som detta skapar.

Men det finns också enorma etiska frågor om rättvisebalansen när det gäller hur långt offer rimligen kan drivas i domstol. Och med tanke på den tydliga ökningen av våldtäktsfall som misslyckas på grund av att offer drar tillbaka sina anklagelser, detta har aldrig varit så kritiskt.

Att bara säga att detta är en fråga om polisresurser är inte ett tillräckligt svar. Systemet ger oavsiktligt förtroende till förövarna genom att effektivt ställa ett offers personliga liv inför rätta innan ett fall ens kommer till domstol. Det finns nu en verklig risk att samhället går tillbaka till en tid då offren var för rädda för att anmäla våldtäkt eftersom de inte hade något förtroende för att systemet skulle skydda dem.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.