Coronavirus-pandemin har skickat chockvågor över världens ekonomi, och beslutsfattare har hittills svarat med fokus på finansiell stabilitet. Men experter på livsmedelssystem fruktar att detta kommer att hålla landsbygdssamhällen på en "business-as-usual"-väg - vilket begränsar deras långsiktiga motståndskraft.

EU:s beslutsfattare står inför en svår uppgift att ta itu med det ekonomiska nedfallet som orsakats av coronavirus-pandemin. Fokuserar de på att stabilisera marknader eller bygger de på en ny grön ambition?

På en sida, låsningar och reseförbud fortsätter att hamra på konsumentinriktade sektorer som turism och gästfrihet, vilket fick Internationella valutafonden att förutspå en värre lågkonjunktur än finanskraschen 2008. Sedan finns det EU:s nya gröna avtal – EU-kommissionens förhoppningar om att omvandla blocket till den första klimatneutrala kontinenten.

Än så länge, det verkar som om finansiell stabilitet har varit den enda prioriteringen, enligt Thomas Norrby, expert på landsbygdsföretagande vid Sveriges Lantbruksuniversitet.

"Nuvarande regeringar finansierar sätt att gå tillbaka till det normala, men normalt är inte vad vi behöver, ", sa han. "Det finns ett behov av en omformning av det ekonomiska systemet, men jag tror inte att regeringar tar den chansen."

EU:s stats- och regeringschefer har kommit överens om ett biståndspaket på 540 miljarder euro för att hjälpa medlemsländerna att klara av den ekonomiska stormen orsakad av covid-19, som mest fokuserar på att förhindra att företag går i konkurs och skydda jobben. Någon annanstans, gröna organisationer som International Panel of Experts on Sustainable Food Systems (IPES-Food) sa att pandemin har avslöjat befintliga svagheter, och tillägger att "krisen har gett en glimt av nya, mer motståndskraftiga vägar" framåt.

Norrby säger att det är viktigt att hålla så många företag flytande som möjligt för att begränsa längden på en lågkonjunktur, men han har också alltid sett nya idéer dyka upp som kan sätta landsbygdssamhällen på en mer motståndskraftig väg än tidigare.

Sedan nedstängningarna började, det har en ökad efterfrågan på lokal mat; Hotell bildar partnerskap med bönder för att skicka arbetskraft dit det behövs och stormarknader ersätter några av sina förlorade internationella leverantörer med lokala producenter.

"Om vi ​​kan bygga vidare på det momentumet, det kommer att vara mycket positivt för landsbygdens ekonomier, sa Norrby, och tillägger att regeringarnas svar på den ekonomiska nedgången måste riktas på ett sätt som lägger grunden för denna typ av system.

Denna uppfattning delas av Green Recovery Alliance, ett EU-omfattande initiativ som kampanjar mot blanka statliga checkar som stödjer en business-as-usual-strategi. I alliansen ingår miljöministrar från elva medlemsländer, 79 ledamöter av Europaparlamentet, 37 vd:ar, 28 företagsföreningar, 100 fackliga organisationer, sju icke-statliga organisationer och sex tankesmedjor. Tillsammans vill de ha akutfonder för att även ta itu med miljöfrågor, som klimatförändringar.

Norrby tycker att en sådan grön återhämtning för landsbygdssamhällen också bör överväga att främja fler affärsmodeller för cirkulär ekonomi och diversifiering till nya sektorer.

"Med en mer diversifierad, och möjligen lokaliserad livsmedelssektor, det är lättare att förändra produktionssystemet som svar på en kris och det gör våra samhällen mer motståndskraftiga, " han sa.

Diversifieringsdilemma

Jordbrukare som redan har diversifierat sig är redan i en mindre sårbar position efter covid-19:s ekonomiska kris, enligt Pablo Fernández Álvarez de Buergo, som arbetar på Agri-food Cooperatives i Spanien, där han stödjer över 3, 000 lantbruksgrupper hittar innovativa lösningar på marknadens utmaningar.

"De kunde vara mer motståndskraftiga eftersom de hade diversifierat sig tidigare, som gjorde det möjligt för dem att balansera sina problem på olika marknader, " sa Álvarez de Buergo.

Han tror att riskspridning genom diversifiering är en del av pusslet för en mer motståndskraftig framtid, men inte silverkula-lösningen. Det tar tid, forskning och finansiering för att hjälpa jordbrukare och kooperativ diversifiera sig till nya marknader, såsom biokemikalier eller bioläkemedel — och det kräver en stabil ekonomi.

Det betyder också att livsmedelsproducenter som hoppas kunna diversifiera kan behöva vänta tills dammet av covid-19 lägger sig innan ekonomin är tillgänglig för att stödja sådana planer, när det än blir. Álvarez de Buergo säger att det lägger större vikt vid det omedelbara ekonomiska svaret från regeringar, och han betonar att bönder desperat behöver stöd för att hantera förlusten av viktiga marknader som gästfrihet och turism.

"Nästan halva marknaden är borta med stängningen av hotell och restauranger i Spanien, " sade han. "Regeringar måste stabilisera ekonomin så snart som möjligt."

Men att återbalansera ekonomin är ingen lätt uppgift. Till exempel, Europas turistnäring sysselsätter 22,6 miljoner människor, och står för 9,5 procent av blockets ekonomi. Men sektorns inkomster ligger faktiskt på is på grund av reserestriktioner och sociala distansåtgärder.

Även när låsningarna lättar, företag och deras leverantörer kommer fortfarande att känna den ekonomiska pressen i månader framöver eftersom de behöver gå i balans med en lägre kapacitet, t.ex. gränsen på 30 % för restauranger som föreslås i Spanien och Italien. Det lämnar mycket jobb, inkomster och företag som behöver ekonomiskt stöd under en längre tid.

Grupper som IPES-Food och Green Recovery Alliance erkänner behovet av finansiell stabilitet, men de har också sagt att miljöfrågor som klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald inte kommer att försvinna. De kräver ekonomiskt stöd som tar itu med pandemin, men påskyndar också EU:s övergång till klimatneutralitet.

Aptit på förändring

Det bästa stället att börja för en grön återhämtning för livsmedelssystemet kan vara där en omvandling redan har börjat, enligt Camille Poutrin, en konsult på GreenFlex, ett hållbart företag i Frankrike.

Hon säger att vissa delar av livsmedelsförsörjningskedjorna har reagerat på covid-19-pandemin bättre än andra, vilket visar att en bredare omvandling är möjlig.

"[Det finns vissa] stormarknader som föreslår att leverera mer fransk mat i sina butiker eftersom alla mindre marknader och distributionskretsar var stängda, " Hon sa, tillägger att på bara en vecka, dessa företag flyttade sina inköp till mer lokal produktion.

Poutrin tror att denna trend delvis berodde på behovet av nya leverantörer, men också från konsumenter som vill ha mer lokala produkter. Efter pandemin, hon tror att situationen i viss mån kan återgå till den tidigare modellen, men inte helt, som konsumenter har återanslutit till var deras mat kommer ifrån.

Hon tror att det finns potential att bygga vidare på denna framväxande trend genom att hjälpa bönder att förvandla sina skördar till nya produkter och skapa lokala livsmedelsföretag. Poutrin säger att detta också kan ta formen av ett kooperativ av bönder som säljer mervärdesprodukter till närliggande lokala eller regionala marknader som skolor.

"När människor börjar förstå var deras mat kommer ifrån, det kommer att bli större acceptans för bönder, "Poutrin sa, och hoppas att detta kommer att resultera i mindre "agri-bashing" – en term som används av livsmedelsproducenter när de känner sig förtalade av den allmänna opinionen och politiken.

Social dimension

Förändringen i uppfattning om bönder är något som Louise Lennon från Irish Rural Link, en organisation för hållbar utveckling, förhoppningar kommer också att expandera och överväga den roll som landsbygdssamhällen spelar i ett motståndskraftigt livsmedelssystem.

"Många av de jobb som finns på landsbygden är lägre betalda, som att arbeta i detaljhandeln eller stormarknader eller vård och omsorg, men det verkliga värdet måste sättas på de jobben, ", sa Lennon. "Bidraget de har lagt för att hjälpa landsbygdssamhällen att ta sig igenom denna pandemi är ovärderligt."

Landsbygden står också inför ett osäkert år framför sig då bygg-, jordbrukslivsmedelssektorer och turism eller säsongsbetonade företag kan inte öppna eller möta en minskad mängd handel. Dessa jobb stödjer livet på landsbygden och tryggar maten.

"Många människor har mindre pengar som kommer in, " sa Lennon, och tillägger att landsbygdssamhällen har varit några av de samhällen som drabbats hårdast av låsningsåtgärder som social distansering.

Hon tillägger att den efterföljande isoleringen och ensamheten är mycket svårare för landsbygdsbefolkningen, men detta har hjälpt till att driva fler människor att ställa upp som frivilliga och hjälpa sina grannar som inte kan lämna sina hem. Hon tycker att detta belyser värdet som landsbygdssamhällen har inte bara för jordbruks-livsmedelssektorn, men också den sociala strukturen i dessa områden, som många företag har byggt sin framgång på.

"Vi måste se bortom de ekonomiska faktorerna i landsbygdssamhällen och se vilka sociala och miljömässiga frågor som är viktiga, " sa Lennon.