Gruppen besteg den branta bergssidan, klättrar över en alpin glaciär, innan de hittade det de letade efter:en kristallven fylld med de dyrbara stenarna som behövs för att skulptera deras verktyg.

Det är vad arkeologer har kommit fram till efter upptäckten av spår av en uråldrig jakt på kristaller av jägare och samlare i den mesolitiska eran, några 9, 500 år sedan.

Det är en av många värdefulla arkeologiska platser som har uppstått under de senaste decennierna från snabbt smältande glaciäris, startar ett helt nytt forskningsfält:glaciärarkeologi.

Mitt i stigande temperaturer, glaciologer förutspår att 95 procent av de cirka 4, 000 glaciärer utspridda över Alperna kan försvinna i slutet av detta århundrade.

Medan arkeologer beklagar den förödande belastningen av klimatförändringar, många erkänner att det har skapat "en möjlighet" att dramatiskt utöka förståelsen av bergslivet för årtusenden sedan.

"Vi gör mycket fascinerande fynd som öppnar ett fönster till en del av arkeologin som vi normalt inte får, sa Marcel Cornelissen, som ledde en utgrävningsresa förra månaden till den avlägsna kristallplatsen nära Brunifirm-glaciären i den östra schweiziska kantonen Uri, på en höjd av 2, 800 meter (9, 100 fötter).

"Verkligen exceptionellt"

Fram till början av 1990-talet det ansågs allmänt att människor under förhistorisk tid höll sig undan från höga och skrämmande berg.

Men ett antal häpnadsväckande fynd har sedan dess dykt upp från smältande is, vilket tyder på att bergskedjor som Alperna har myllrat av mänsklig aktivitet i tusentals år.

Tidiga människor tros nu ha vandrat upp i bergen för att resa till närliggande dalar, jaga eller sätta ut djur på betesmarker, och att söka efter råvaror.

Christian auf der Maur, en arkeolog med Uri kanton som deltog i kristallplatsens expedition, sa att fyndet där var "verkligen exceptionellt".

"Vi vet nu att folk vandrade upp till bergen till upp till 3, 000 meters höjd, letar efter kristaller och andra primära material."

Det första stora forntida alpfynd som uppstod från den smältande isen var upptäckten 1991 av "Oetzi", en 5, 300-årig krigare vars kropp hade bevarats inne i en alpin glaciär i den italienska Tyrolen.

Teorier om att han kan ha varit ett sällsynt exempel på en förhistorisk människa som vågade sig in i Alperna har motbevisats av fynd på grund av många gamla spår av människor som korsar bergspass på hög höjd.

Sällsynta organiska material

Schnidejoch-passet, en hög stig i Bernalperna 2, 756 meter (9, 000 fot) över havet, har till exempel varit en välsignelse för forskare sedan 2003, med fyndet av ett koger från björkbark – ett fall för pilar – som dateras så långt tillbaka som 3000 f.Kr.

Senare, läderbyxor och skor, troligen från samma olycksdrabbade person, upptäcktes också, tillsammans med hundratals andra föremål som dateras så långt tillbaka som omkring 4500 f.Kr.

"Det är spännande eftersom vi hittar saker som vi normalt inte hittar i utgrävningar, ", sa arkeologen Regula Gubler till AFP.

Hon pekade på organiska material som läder, trä, björkbark och textilier, som vanligtvis går förlorade på grund av erosion men här har bevarats intakta i isen.

Bara förra månaden, hon ledde ett team för att gräva ut ett nytt fynd i Schnidejoch:en knuten sträng av bast- eller växtfibrer som tros vara över 6, 000 år gammal.

Den liknar de ömtåliga resterna av en svärtad bastfiber, flätad korg från samma period, togs tillbaka förra året.

Även om klimatförändringarna har möjliggjort sådana extraordinära fynd, det är också ett hot:om det inte hittas snabbt, organiskt material som befriats från isen sönderfaller snabbt och försvinner.

"Mycket kort fönster"

"Det är ett väldigt kort fönster i tiden. Om 20 år, dessa fynd kommer att vara borta och dessa isfläckar kommer att försvinna, "Sa Gubler. "Det är lite stressigt."

Cornelissen höll med, sade att förståelsen av glaciärplatsers arkeologiska potential troligen hade kommit "för sent".

"Glaciärernas reträtt och isfältens smältning har redan gått framåt så långt, " sa han. "Jag tror inte vi kommer att hitta en annan Oetzi."

Problemet är att arkeologer inte kan hänga vid varje smältande inlandsis och vänta på att skatter ska dyka upp.

Istället, de förlitar sig på vandrare och andra för att uppmärksamma dem på fynd.

Det kan ibland hända på ett cirkulerande sätt.

När två italienska vandrare 1999 snubblade över ett träsnideri på Arolla-glaciären i södra Wallis kanton, några 3, 100 meter över havet, de plockade upp det, putsade av den och hängde upp den på deras vardagsrumsvägg.

Det var bara genom en rad lyckliga omständigheter som det 19 år senare kom till Pierre Yves Nicods uppmärksamhet, en arkeolog med Wallis historiska museum i Sion, där han förberedde en utställning om glaciärarkeologi.

Han spårade upp den 52 centimeter långa människoformade statyetten, med en lägenhet, rynkade ansikte, och hade det daterat.

Det visade sig vara över 2, 000 år gammal - "en keltisk artefakt från järnåldern, " berättade Nicod för AFP, lyfter upp statyetten med handskar.

Dess funktion förblir ett mysterium, han sa.

En annan okänd, Nicod sa, är "hur många sådana föremål har plockats upp i Alperna under de senaste 30 åren och som för närvarande hänger på vardagsrumsväggarna."

"Vi måste snarast sensibilisera befolkningar som sannolikt kommer att stöta på sådana artefakter."

"Det är en arkeologisk nödsituation."

© 2020 AFP