Mycket av det vi vet om hur livet – som vi känner det – kom till är genom återvinningen av fossiler från olika platser i ordet. Chengjiang lagerstatte i Yunnan-provinsen, Kina, är en sådan unik plats som innehåller mycket välbevarade fossiler (även kallad "Chengjiang-faunan"), som inkluderar mjuka djur som normalt inte blir fossiliserade. De flesta av dessa fossil är 520 till 518 miljoner år gamla, spänner över en del av den kambriska perioden då livet på jorden exploderade i mångfald, vilket leder till en enorm ökning av antalet arter – ett fenomen som kallas den "kambriska explosionen". I en ny studie, två vetenskapsmän som tillbringade många år med att gräva djupare i detta område, inklusive Dr. Degan Shu från Northwest University i Xi'an och Dr. Jian Han från Northwestern University i Shaanxi Xi'an, presentera en översikt över sin forskning om Chengjiang-faunan och betona dess betydelse. Dessa fynd, som publiceras i Earth Science Frontiers , inkluderar betydande bidrag från kinesiska paleontologer, inklusive Prof Shus grupp, i samarbete med andra internationella forskare.

Forskningen sträckte sig över tre decennier, varje decennium medför viktiga utvecklingar. Det första decenniet (1984-1994) ledde till viktiga fynd om basala djur (t.ex. svampar och maneter) och underriket Protostomia (t.ex. blötdjur). Under det andra decenniet (1995-2005), forskare inklusive Shus team fortsatte att upptäcka nyare djurgrupper, den viktigaste är deuterostomes (en stor grupp djur, som inkluderar människor). I det tredje steget (2005-nu), de kinesiska teamen fortsatte att lägga till nya grupper till djurträdet och grävde djupare i förhållandet mellan bildandet av trädet och den flerepisodiska kambriska explosionen. Detta banade vägen för inte bara formuleringen av ett tredelat fylogenetiskt träd av tidiga djur utan också hypotesen att den kambriska explosionen inträffade i tre episoder - evolutionen och diversifieringen av basaldjur, följt av protostomer, och slutligen deuterostomes — som utgör grunden för alla former av djurliv idag.

Om betydelsen av Chengjiang-faunan, Dr Shu kommenterar, "I dag, många människor tror fortfarande på kreationism, och ett vanligt argument som de använder är ett ofullständigt fossilregister. Vi känner att fylla luckorna i det evolutionära trädet med övergångsformer, som de som finns på Chengjiang och andra platser, kommer att hjälpa oss att gradvis skingra felaktig information om evolutionsteorin, speciellt när vi funderar på frågan om hur människor kom till. I huvudsak, vi kan spåra ursprunget till alla bevarade djur, inklusive oss, till förfäder i kambrium."

Särskilt, Dr. Shu pekar på upptäckten av nyskapande fossiler som visar de tidiga formerna av våra grundläggande organ som utvecklades under den kambriska explosionen. Dessa inkluderar munnen, hjärna, hjärta, och kotor. Det är genom jämförelser av Chengjiang-fossiler från den kambriska perioden med de från den prekambriska (före kambriska) perioden som forskarna insåg att det prekambriska livet inte hade dessa grundläggande organ. Detta avslöjar betydelsen av Chengjiang som en reservoar av fossiliserade mjuka kroppsdelar, såsom nervsystemet. Faktiskt, vissa exemplar har så välbevarade nervsystem att forskare kan använda dem för att sluta sig till hur vissa arter betedde sig, arbetar utifrån tanken att ett komplext nervsystem innebär komplexa beteenden. Denna otroliga insikt som erbjuds oss av Chengjiang lagerstatte ger direkta bevis som förklarar den gradvisa utvecklingen i djurriket.

Dr Shu avslutar, "Som ett övertygande vittnesbörd om darwinistisk teori, Chengjiang-fossilerna har en djupgående vetenskaplig och humanistisk betydelse. Vår förhoppning är att de fascinerande upptäckterna på denna plats kommer att bidra till att förbättra den vetenskapliga läskunnigheten hos allmänheten, samtidigt som de ger nya generationer av vetenskapsmän ett ramverk som de kan använda för att skapa livets djurträd."

Chengjiang fauna, verkligen, har oerhörd betydelse - både vetenskaplig och filosofisk. Och de omfattande ansträngningarna av forskare som Dr. Shu för oss närmare att förstå den mest grundläggande frågan idag:var ligger livets ursprung?