Internet har revolutionerat våra liv – oavsett om det gäller arbete, hitta information eller underhållning, kontakt med andra, eller shopping. Onlinevärlden har gjort många saker enklare och öppnat tidigare oanade möjligheter. På samma gång, det ställer både individer och samhällen inför stora utmaningar:De underliggande teknologierna tjänar inte nödvändigtvis användarnas bästa.

"Vi är intresserade av frågor som:Hur kan vi skapa onlinemiljöer som respekterar mänsklig autonomi och främjar sanning? Och vad kan människor själva göra för att undvika att bli vilseledda och manipulerade?" säger Anastasia Kozyreva, huvudförfattare och forskare vid Center for Adaptive Rationality vid Max Planck Institute for Human Development. Forskargruppen började med att undersöka skillnaderna mellan online- och offlinevärlden, och identifierade fyra stora utmaningar.

1. Användarbeteende påverkas av manipulativa valarkitekturer. Dessa "mörka mönster" styr användare mot oavsiktliga beteenden; de inkluderar reklam som smälter in i innehållet eller navigeringen på en sida för att generera fler klick, eller förvirrande sekretessinställningar som uppmanar människor att dela mer information än de egentligen vill.
2. Informationen som presenteras av AI-drivna informationsarkitekturer är inte neutral; det är personligt baserat på data som samlas in från användare. Det betyder att två personer som skriver in samma term i en sökmotor förmodligen kommer att få olika resultat. Det kan vara till hjälp om, till exempel, vi vill leta upp en restaurang och sökmotorn visar träffar i vårt grannskap överst på listan, snarare än en restaurang med samma namn på andra sidan jorden. Men om vi visas nyheter eller politiskt innehåll enbart på grundval av våra preferenser, vi riskerar att hamna i en filterbubbla där vi inte längre utsätts för några andra åsikter.
3. Forskargruppen ser falsk och vilseledande information som en annan utmaning för människor online. Videor och inlägg som sprider konspirationsteorier och overifierade rykten kan spridas snabbt via sociala medier, orsaka verklig skada. Till exempel, människor kan välja att inte vaccinera sig på grund av felaktig information om vacciner, utsätta sig själva och andra för risker.
4. Distraherande onlinemiljöer strävar ständigt efter att locka användares uppmärksamhet – oavsett om det är genom push-meddelanden, blinkande displayer, pop-up-annonser, eller ständigt uppdaterat innehåll. Syftet är att fånga och hålla kvar användarnas uppmärksamhet så länge som möjligt:​​Det är själva grunden för internetplattformarnas affärsmodeller. Vi befinner oss i att spendera mycket mer tid på våra skärmar än vi tänkt oss – utan någon verklig fördel och på bekostnad av vår uppmärksamhet för andra saker.

Med ett beteendevetenskapligt perspektiv, forskarna föreslår specifika insatser för att möta dessa fyra utmaningar. De föreslår att "boostande verktyg" kan användas för att träna upp nya kompetenser och möjliggöra bättre, mer autonoma beslut i onlinevärlden.

Self-nudging är ett av de kognitiva verktyg som människor kan använda för att skapa "hälsosammare" val- och informationsmiljöer för sig själva. Self-nudging ger människor möjlighet att ställa in sin digitala miljö på det sätt som fungerar bäst för dem. Det kan handla om att stänga av aviseringar från appar eller omorganisera sin smartphones startskärm så att endast användbara appar visas:kalendern, kamera, och kartor, till exempel, tillsammans med meditations- och väderappar. Allt som är alltför distraherande, som sociala medier och spel, är bättre undangömt i mappar. Forskarna rekommenderar också att användarna medvetet sätter tidsgränser för sin användning av sociala medier.

"Den digitala världen är full av fällor, säger Ralph Hertwig, Direktör för Center for Adaptive Rationality vid Max Planck Institute for Human Development. "Men vi kan vidta åtgärder för att undvika att ramla in i dem. På samma sätt som vi kan gömma våra chokladförråd längst bak i skåpet och ställa en skål med äpplen på bordet, vi kan stänga av aviseringar från appar som permanent kräver vår uppmärksamhet. Utom synhåll är utom sinnet – oavsett om det är i verkligheten eller i den digitala världen."

Och precis som vi tittar åt höger och vänster innan vi korsar en gata, vi bör ta för vana att ställa vissa frågor för att utvärdera innehållet vi stöter på online. Frågor som:Vad är ursprunget till informationen? Vilka källor citeras? Kan jag hitta liknande innehåll på välrenommerade webbplatser? Detta tillvägagångssätt kan öka användarnas kompetens i att utvärdera tillförlitligheten hos onlineinformation. Men internetplattformar kan också hjälpa användare att bedöma innehåll, t.ex. genom att visa beslutsträd som påminner användarna om att kontrollera källan och fakta innan de delar innehåll.

Mer allmänt, dock, Politiker måste också överväga att införa starkare regleringsåtgärder för att säkerställa att internetanvändare behåller kontrollen över den digitala miljön och sina personuppgifter – till exempel, via standardinställningarna för sekretess. Sist men inte minst, den smarta och självbestämda användningen av digital teknik måste läras ut i både skola och vuxenutbildning. Ju tidigare, desto bättre.

Forskarna betonar att ingen av de insatser de föreslår på egen hand kan motverka onlinemanipulation eller förhindra spridning av felaktig information. "Det kommer att krävas en kombination av smarta kognitiva verktyg, tidig utbildning i mediekunskap, och ett regelverk som begränsar kommersiella intressens makt att kapa människors uppmärksamhet för att göra onlinevärlden till en mer demokratisk och sanningsenlig plats, " säger Stephan Lewandowsky, professor i kognitiv psykologi vid University of Bristol.