En oväntad upptäckt av en forskare från Iowa State University tyder på att de första människorna kan ha anlänt till Nordamerika mer än 30, 000 år sedan - nästan 20, 000 år tidigare än man trodde från början.

Andrew Somerville, en biträdande professor i antropologi i världens språk och kulturer, säger att han och hans kollegor gjorde upptäckten när de studerade ursprunget till jordbruket i Tehuacandalen i Mexiko. Som en del av det arbetet, de ville fastställa ett datum för den tidigaste mänskliga ockupationen av Coxcatlan-grottan i dalen, så de fick radiokoldatum för flera kanin- och rådjursben som samlades in från grottan på 1960-talet som en del av Tehuacans arkeologiska-botaniska projekt. Datumen för benen tog plötsligt Somerville och hans kollegor i en annan riktning med sitt arbete.

Datumintervallen för benproverna från grottans bas varierade från 33, 448 till 28, 279 år gammal. Resultaten publiceras i den akademiska tidskriften Latinamerikanska antiken . Somerville säger att även om tidigare studier inte hade daterat föremål från botten av grottan, han väntade sig inte sådana ålderdomar. Fynden bidrar till debatten om en mångårig teori om att de första människorna korsade Bering Land Bridge in i Amerika 13, 000 år sedan.

"Vi försökte inte väga in den här debatten eller ens hitta riktigt gamla prover. Vi försökte bara placera vår jordbruksstudie med en fastare tidslinje, ", sa Somerville. "Vi blev förvånade över att hitta dessa riktigt gamla datum längst ner i grottan, och det betyder att vi måste ta en närmare titt på artefakterna som återvunnits från dessa nivåer."

Somerville säger att resultaten ger forskare en bättre förståelse av kronologin i regionen. Tidigare studier förlitade sig på träkol och växtprover, men han säger att benen var ett bättre material för dejting. Dock, frågor kvarstår fortfarande. Viktigast, finns det en mänsklig länk till det nedre lagret av grottan där benen hittades?

För att svara på den frågan, Somerville och Matthew Hill, ISU docent i antropologi, planerar att ta en närmare titt på benproverna för bevis på skärmärken som tyder på att benen har slaktats av ett stenverktyg eller en människa, eller termiska växlingar som tyder på att benen kokades eller grillades över eld. Han säger att de möjliga stenverktygen från de tidiga nivåerna av grottan också kan ge ledtrådar.

"Att avgöra om stenartefakterna var produkter av mänsklig tillverkning eller om de bara var naturligt flisade stenar skulle vara ett sätt att komma till botten med detta, ", sa Somerville. "Om vi ​​kan hitta starka bevis för att människor faktiskt gjorde och använde dessa verktyg, det är ett annat sätt vi kan gå vidare."

Årslång resa för att ens hitta benen

Inte bara var denna upptäckt oväntad, men processen att spåra djurbenen för att ta prover var mer än Somerville förväntade sig. Samlingen av artefakter från 1960-talets Tehuacan arkeologiska-botaniska projekt distribuerades till olika museer och laboratorier i Mexiko och USA, och det var oklart vart djurbenen skickades.

Efter ett år av mejl och kalla samtal, Somerville och hans medarbetare, Isabel Casar från National Autonomous University of Mexico, hade en potentiell ledning för ett labb i Mexico City. Labbchefen, Joaquin Arroyo-Cabrales, gick med på att ge Somerville och Casar en rundtur för att hjälpa till att leta efter den saknade samlingen. Turnén visade sig vara fördelaktig. Bland de otaliga lådorna med artefakter, de hittade vad de letade efter.

"Efter att ha tillbringat månader med att försöka lokalisera benen, vi var glada över att hitta dem undangömda på nedre hyllan i ett mörkt hörn av labbet, "Sade Somerville. "På den tiden, vi kände att det var en stor upptäckt, vi hade ingen aning om att det skulle leda till det här."

När han väl hittade benen, Somerville fick tillstånd från den mexikanska regeringen att ta små prover - cirka 3/4 tum i längd och 1/4 tum i bredd - från 17 ben (åtta kaniner och nio rådjur) för radiokoldatering. Om närmare undersökning av benen ger bevis på en mänsklig koppling, Somerville säger att det kommer att förändra vad vi vet om tidpunkten och hur de första människorna kom till Amerika.

"Vi skjuter tillbaka människors ankomst till Nordamerika till över 30, 000 år sedan skulle betyda att människor redan befann sig i Nordamerika före perioden av det sista istidsmaximum, när istiden var som absolut värst, "Sade Somerville. "Stora delar av Nordamerika skulle ha varit ogästvänliga för mänskliga befolkningar. Glaciärerna skulle helt ha blockerat all passage över land som kommer från Alaska och Kanada, vilket betyder att folk förmodligen skulle ha behövt komma till Amerika med båtar längs Stillahavskusten."