I en ny undersökning av hyresgäster i Los Angeles County, 49 % av hushållen rapporterade att de inte kunde betala hela sin hyra under pandemin.

Studien, av forskare från UCLA och University of Southern California, fann att medianbeloppet hyresgäster är skyldiga sina hyresvärdar är $2, 800. Det tyder på att hela länet, hyresgäster är skyldiga hyresvärdar uppemot 3 miljarder dollar.

Resultaten är från en av ett par undersökningar av 1, 000 hyresgäster var – en genomfördes i juli 2020, som fokuserade på hyresgästers förmåga att betala hyra på kort sikt, och ytterligare en i mars 2021, frågar om deras förmåga att betala för hela pandemin.

De preliminära resultaten visar att i båda undersökningarna, cirka 7 % av hyresgästerna missade en full hyresbetalning under minst en av de tre månaderna innan studien genomfördes. Men när den andra undersökningen genomfördes, andelen hyresgäster som betalade mindre än hela beloppet till en hyresvärd minst en gång under krisen hade nästan fördubblats till 31 %, upp från 17 % i juli 2020.

Studien var medförfattare av Michael Manville, Paavo Monkkonen och Michael Lens, docent vid UCLA Luskin School of Public Affairs; och Richard Green, direktör för USC Lusk Center for Real Estate.

En liten majoritet av de tillfrågade uppgav att de betalade sin hyra i tid och i sin helhet, och många av dem som är skyldiga hyra sa att de låg efter med mindre än en månad. Men andra hyresgäster kommer ur covid-19-nödsituationen i ett ekonomiskt hål som de kommer att kämpa för att ta sig ur på egen hand, skriver författarna i en forskningsrapport som publicerades idag.

Särskilt oroande är bevis från undersökningarna att hyresgästers skulder ökade kraftigt när covid-19-krisen drog ut på tiden. Endast cirka 6 % av hyresgästerna i Los Angeles rapporterade att de använde ett kreditkort för att betala sin hyra före pandemin. Den siffran steg till 19 % av de tillfrågade under de första dagarna av nödsituationen, och till 44 % i den senaste undersökningen. Även i 2021 års undersökning, 49 % sa att de vände sig till vänner och familj för att hjälpa dem att betala hyran, 58 % doppade i sina besparingar och ytterligare 37 % rapporterade att de tog ett akut- eller avlöningslån.

Den totala andelen hyresgäster som tar på sig skulder nådde 45 % i den andra undersökningen, upp från 32 % i första.

Andra fynd inkluderar:

• Drygt 15 % av hyresgästerna som låg efter med sina hyresbetalningar 2020 hade hotats med vräkning; den siffran ökade till 25 % i 2021 års undersökning. Även om ett moratorium för vräkning fortfarande gäller i Los Angeles County, hyresgäster kan fortfarande hotas med vräkningar eller få vräkningar inledda mot dem; en domstol kommer inte att agera förrän moratoriet upphör.
• Liknande, 6 % rapporterade 2020 att en vräkning hade inletts mot dem. År 2021, den andelen tredubblades till 18 %.
• I 2021 års undersökning, ungefär 68 % av alla tillfrågade sa att de hade fått federalt stöd under pandemin, och cirka 15 % uppgav att de fick lokalt stöd.

Kaliforniens vräkningsmoratorium kommer att finnas kvar till åtminstone september, och de korta anteckningarna att staten har förbundit sig att hjälpa hyresgäster att betala tillbaka hyran de är skyldiga. Genom befintliga uthyrningsprogram, som generellt kräver att både hyresvärdar och hyresgäster samtycker till att delta, staten eller staden betalar hyresvärdar på uppdrag av hyresgäster som är kvalificerade för assistans.

Problemet? Uppgifterna visar att många hyresgäster är skyldiga pengar till andra personer eller institutioner än sina hyresvärdar, och forskarna skriver att många kan vara i den situationen just för att de var djupt oroade över sin bostadstrygghet.

Rapporten föreslår en lösning som ofta förespråkas av ekonomer som det bästa sättet att hjälpa människor som står inför ekonomiska problem:Ge bara människor pengar. Att dela ut kontanter till hyresgäster som är ekonomiskt nödställda skulle göra det möjligt för dem att betala tillbaka den som är skyldig pengarna – en hyresvärd, annan borgenär eller en familjemedlem.

"Program där staten betalar en hyresvärd är ibland motiverade som sätt att förhindra bedrägeri eller missbruk, ", sade Manville. "Och vi borde verkligen vara oroliga för bedrägeri. Men vi måste väga dessa farhågor mot möjligheten att ett alltför försiktigt program kommer att förneka nödvändig hjälp till vissa människor som är i verkliga ekonomiska problem."

För att mildra farhågor om bedrägliga anspråk – som i de flesta statliga omfördelningsprogram är mycket sällsynta – föreslår författarna hur staten kan begära bevis på skuld, förlorat arbete eller inkomst.

2021 års undersökning finansierades och producerades av UCLA Lewis Center for Regional Policy Studies i samarbete med USC Lusk Center for Real Estate, UCLA Luskin School of Public Affairs och Committee for Greater LA.