I början av covid-19-pandemin strömmade konsumenter till butikerna för att snabbt fylla på med saker som toalettpapper och pasta.

Detta fenomen, kallas "panikköp, " händer nu igen i Storbritannien - men den här gången är det bränsle som folk är ute efter. Fortsatta panikköp kommer bara att upprätthålla eventuell bränslebrist. Så vad kan göras för att stoppa det?

Panikköp är en naturlig reaktion på en stressig upplevelse. Särskilt, det är ett svar på osäkerhet. När människor känner att saker och ting är osäkra, de tenderar att fokusera på något som ger dem en känsla av säkerhet och får dem att känna att de har kontroll.

Självklart, de flesta kan inte rekrytera nya lastbilschaufförer eller mobilisera armén för att hjälpa till med leveransen – men de kan fylla på med bränsle. Genom att vidta denna åtgärd, de känner sig som om de gör något proaktivt, och ta kontroll över situationen.

COVID-19 har förvärrat osäkerheten kring vad framtiden kan erbjuda och ökad oro för många människor, vilket är anmärkningsvärt med tanke på att vi vet att befintlig ångest är en föregångare för panikköp. Så när folk hörde att det fanns oro över bensinförsörjningen, det är inte helt förvånande att de började köa med extra jerryburkar. Människor kan vara mer mottagliga för detta beteende än vanligt med tanke på pandemin.

Intressant, köphandlingen kan få hjärnan att frigöra små mängder dopamin, ibland kallad "belöningskemikalien". Det här också, åtminstone delvis, hjälper till att förklara vilken lättnad människor kan känna när de äntligen hittar en bensinmack som fortfarande har bränsle.

Flockmentalitet och media

Människor är sociala varelser, och som sådan, vi påverkas ofta av vad andra människor gör. Vi observerar de val andra gör och drar slutsatsen varför de agerar som de gör. Vi tenderar att anta att majoriteten har en bättre bedömning av vad som händer och att panikköp är det korrekta beteendevalet.

Media kan spela en avgörande roll för att förhindra panikköp eftersom de tenderar att vägleda allmänhetens uppfattning om vad människor i allmänhet gör. Kontinuerlig exponering för bilder av och rapporter om de långa köerna vid bensinpumparna kommer att få folk att uppfatta att "alla andra gör det, potentiellt uppmuntra dem att kopiera detta beteende. Om möjligt, denna typ av täckning är bättre att undvika.

Myndigheterna måste vara tydliga

Exakt och genomtänkt kommunikation är nyckeln till att lindra bekymmer, och därför avskräcka människor från panikköp. I detta fall, allmänheten behöver försäkran om att det inte kommer att bli bensinbrist, samt information om lösningar – men det måste vara övertygande. Till exempel, meddelar att 5, 000 lastbilschaufförer kommer att kunna få tillfälliga arbetsvisum utan att ange hur de kommer att rekryteras kanske inte ses som helt trovärdigt.

Sättet språket används på kan också påverka människors uppfattning om en situation. Det är uppmuntrande att se rapporter som indikerar att regeringen har avrådt råd att inte använda termerna "panik" eller "panikköp" i denna diskussion. Verkligen, utbredd användning av ordet "panik" betyder att vi uppfattar andra som panikslagna. Och tänker tillbaka på principerna för flockbeteende, vi tenderar att anta att andra vet vad de gör – och vi blir mer benägna att följa efter.

Så det är viktigt att regeringen, lokala myndigheter och media vara försiktiga med språket de använder under denna tid.

Saker du kan göra

Om du befinner dig i Storbritannien och för närvarande drabbas av krisen, fråga dig själv om du verkligen behöver köpa bensin. Om du bestämmer dig för att du egentligen inte behöver – kanske du kan lämna bilen hemma och ta kollektivtrafiken – är även denna grundläggande tankeprocess ett sätt att ta ansvar och minska ångestnivåerna.

Om du är orolig över möjligheten att inte kunna köra din bil, det är en bra idé att komma med en plan B. Vad skulle du göra om du hade en tom tank? Skulle du kanske kunna resa till jobbet med en granne som fortfarande har bensin i bilen? Kolla buss- och tåglinjer och restider för att se om det kan vara en lösning.

Genom att ha en specifik plan, du kommer att känna dig som om du är ansvarig – om än på ett annat sätt – och det kan göra att du känner dig mindre benägen att snarast söka bensin.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.