Kredit:fizkes, Shutterstock
Låt oss klargöra två saker. För det första är det ingen lätt bedrift att räkna antalet ord på ett språk. Och för det andra är lingvistikexperten Kenny Smith skeptisk till påståendet att engelska har ett mycket större ordförråd än andra jämförbara europeiska språk.
"Jag är inte säker på att du kan dra den slutsatsen, absolut inte genom att bara titta på storleken på respektive ordböcker", säger Smith, professor vid University of Edinburghs Centre for Language Evolution i Storbritannien. "En ordbok är en institutionell artefakt, och ord samlas inte in med samma metoder i alla länder."
Han är också snabb med att kontextualisera den populära uppfattningen att inuiterna har många fler ord för snö än andra kulturer. Han hävdar att allt beror på användningstryck – om man behöver göra mycket specifika distinktioner kommer språket att utvecklas så att du kan göra det.
Detta händer på alla språk:en professionell europeisk skidåkare skulle också kunna tala om snö till den detaljgrad han eller hon behövde.
"En nyligen genomförd studie tittade också på två engelska ord:snö och is", fortsätter Smith. "Forskarna fann att språk som bara hade ett ord för att täcka båda begreppen tenderade att talas i heta länder. Detta pekar återigen på det faktum att användarnas användningsbehov formar antalet ord i ett visst område."
Språkexperter tenderar att bli mycket mer entusiastiska över språkstrukturen. "Grammatiska regler och ljudsystemen som används är mycket mer intressanta för oss", förklarar han. "Här kan du definitivt se skillnader mellan språk."
Hur engelska förenklade sig själv
Smith noterar till exempel att engelska är grammatiskt relativt enkelt. Många andra språk är organiserade enligt mer komplexa regler, vare sig det är med könsbundna substantiv eller kasusmarkeringar som beror på situationella sammanhang.
Varför det är så är en öppen fråga. Det kan vara en historisk olycka. En ganska kontroversiell teori är att engelskan förenklades när den utvecklades, just för att den talas allmänt (och särskilt för att den talas så allmänt bland icke-modersmålstalare).
Enligt denna teori utgjorde behovet av att kommunicera med människor som kanske inte hade ett fast grepp om språkets komplexitet trycket att förenkla. Och under hundratals år blev engelskan enklare.
"Språk formas av hur de lärs in och hur de används", tillägger Smith. "Saker som är lättare att lära sig kommer att stanna kvar och gå i arv i generationer, medan saker som är svårare att lära sig eller inte är användbara kommer att hoppa av."
Det överraskande är att detta händer hela tiden, på alla språk. "Vi finjusterar det vi säger varje dag", säger Smith. "Om du till exempel gör DIY och inte vet namnet på verktyget du behöver, kan du be någon att ge dig en sak som ser ut som en korkskruv." Om detta görs om och om igen blir detta "misstag" en del av språket.
Genom ELC-projektet har Smith och hans kollegor tittat på hur icke-modersmålstalare kan påverka ett språks komplexitet. Genom modellering kunde de se hur ord kan utvecklas på nivån av personlig interaktion, men hur detta översätts till förändring inom den större språkgemenskapen är fortfarande oklart.
I slutändan, även om alla språk gör samma jobb – gör de det möjligt för oss att uttrycka oss och att kommunicera. De råkar bara vara organiserade lite annorlunda. "Det finns ingen befolkning på jorden som inte kan uttrycka sig fullt ut", säger Smith. "Varje språk har tillräckligt med ord." + Utforska vidare
