Sommaren 2022 markerade 80-årsdagen av den första nazistiska deportationen av judiska familjer från Tyskland till Auschwitz.

Även om nazisterna deporterade hundratusentals judiska män och kvinnor, för många platser där dessa tragiska händelser inträffade, är inga bilder kända som dokumenterar brottet. Överraskande nog finns det inte ens fotografiska bevis från Berlin, den nazistiska huvudstaden och hem till Tysklands största judiska gemenskap.

Bristen på kända bilder är viktig. Till skillnad från tidigare är historiker nu överens om att fotografier och film måste tas på allvar som primära källor för sin forskning. Dessa källor kan komplettera analysen av administrativa dokument och överlevande vittnesmål och på så sätt berika vår förståelse av nazisternas förföljelse.

Som historiker som ursprungligen kommer från Tyskland och nu undervisar i USA, har jag forskat i nazisternas förföljelse av judar i 30 år och publicerat 10 böcker om Förintelsen.

Jag sökte efter opublicerade bilder i alla arkiv jag besökte under min research. Men jag måste erkänna att jag – tillsammans med många av mina kollegor – inte tog de insamlade visuella bevisen på allvar som primär källa och snarare använde den för att illustrera mina publikationer.

Under det senaste decenniet har forskare insett hur bilder kan bidra till vår förståelse av massvåld såväl som motståndet mot det. Vissa kan tillhandahålla det enda bevis vi har om en förföljelse – till exempel ett fotografi av antijudisk graffiti. Andra kommer att avslöja ytterligare detaljer, som i bilden av en domstolsprocess mot antinazistiska motståndare.

Fotografier är nu i vissa fall det enda föremålet för vetenskaplig undersökning. De används för att identifiera förövare och offer i specifika fall, när andra källor inte vill avslöja dem.

Här är ett exempel:En bild visar uniformerade nazister som står framför ett passagerartåg fyllt med tyska judar i München den 20 november 1942. Vilka var dessa män? Ännu viktigare, vad är berättelserna om de knappt igenkännliga offren bakom fönstren på den här bilden?

Undersöker bilder av nazistiska deportationer

Mellan 1938 och 1945 deporterades över 200 000 människor från Tyskland, främst till getton och läger i det nazistiskt ockuperade Östeuropa.

För att göra bilder av nazistiska deportationer tillgängliga för forskning och utbildning, lanserade en grupp universitets-, utbildnings- och arkivinstitutioner i Tyskland och Dornsife Center for Advanced Genocide Research vid University of Southern California #LastSeen Project—Pictures of Nazi Deportations i oktober 2021 .

Denna insats syftar till att lokalisera, samla in och analysera bilder av nazistiska massdeportationer i Tyskland. Deportationerna började med tvångsutvisningen av omkring 17 000 judar av polskt ursprung i oktober 1938, precis innan Kristallnattens utbredda antisemitiska våld, och kulminerade i massdeportationerna till det nazistiskt ockuperade Östeuropa mellan 1941 och 1945.

Massutvisningen riktade sig inte bara till judar utan även personer med funktionshinder samt tiotusentals romer.

Vad kan vi lära oss av bilderna? Inte bara när, var och hur dessa tvångsförflyttningar ägde rum, utan vem som deltog, vilka som bevittnade dem och vilka som drabbades av förföljelsehandlingarna.

Jag arbetar med USC Dornsife Center for Advanced Genocide Research för att hantera uppsökandet av #LastSeen-projektet i den engelsktalande världen. Projektet har tre huvudmål:för det första att samla alla befintliga bilder. Dessa bilder kommer sedan att analyseras för att identifiera offren och förövarna och återställa berättelserna bakom bilderna. Slutligen kommer en digital plattform att ge tillgång till alla bilder och grävd information, vilket både möjliggör en ny nivå av studier av dessa visuella bevis och etablerar ett kraftfullt verktyg mot förnekelse av förintelsen.

När projektet startade var partnerna skeptiska till om vi skulle hitta ett betydande antal aldrig tidigare sett bilder på massdeportationer.

Men efter att ha tilltalat den tyska allmänheten och sökt efter 1 750 tyska arkiv, fick vi inom de första sex månaderna av projektet dussintals okända bilder, mer än en fördubbling av antalet tyska städer, från 27 till över 60, där vi nu har fotografier som dokumenterar nazisternas deportationer .

Många av dessa bilder hade samlat damm på hyllor i lokala arkiv i Tyskland, och några hittades i privata hem. I framtiden hoppas projektet på upptäckter i arkiv, museer och familjeägande i USA och Storbritannien, men även i Kanada, Sydafrika och Australien. Vi vet att befriare tog bilder med dem från Tyskland i slutet av kriget, och överlevande tog emot dem senare via olika kanaler.

Spårar okända bilder utanför Tyskland

Projektet har redan hittat bilder i USA. I två fall hade överlevande donerat dem till arkiv, vilket projektpersonalen fick veta vid forskningsbesök. Simon Strauss gav en bild till U.S. Holocaust Memorial Museum som visar deportationen i hans tyska hemstad Hanau. Han skrev på den:"Farbror Ludwig transporterade." Det andra fotot var på Leo Baeck Institute i New York, som hade fått den hittills enda kända bilden från den nazistiska deportationen av judarna i Bad Homburg.

För att hitta fler bilder räknar projektet med hjälp av vanliga medborgare, forskare, arkivarier, museiintendent och efterlevandefamiljer.

Efter att ha gått med i projektet sökte jag i USC Shoah Foundation Visual History Archive, som innehåller över 53 000 videovittnesmål från överlevande från Förintelsen. Många av judarna som vittnade talade om nazistiska deportationer. Alla intervjupersoner delade bilder. Även om många av dessa mer än 700 000 bilder är artefakter av personligt värde, såsom familje- och bröllopsfoton, föreställer vissa bilder nazistförföljelse.

Inom några minuter efter att jag sökte med termen "deportationsstillbilder" stirrade jag på fotografier som visade en nazistisk deportation i en liten stad i centrala Tyskland. I slutet av sin intervju 1996 delade Lothar Lou Beverstein, född 1921, två fotografier från sin hemstad Halberstadt som han fått av vänner efter kriget. Beverstein identifierade sin far, Hugo, och hans mor, Paula, på en bild som visar nazister som ställer upp deporterade framför stadens berömda gotiska katedral från 1200-talet.

Båda Lou Beversteins föräldrar deporterades till Warszawas getto den 12 april 1942. I sin intervju förklarade Beverstein att såvitt han vet att ingen överlevde från den transporten, som förmodligen bestod av 24 män, 59 kvinnor och 23 barn. Nu behöver projektet lokalisera Lou Beversteins familj i USA eller knyta an till andra ättlingar från Halberstadt för att få reda på mer om bildernas ursprung och identiteten på de deporterade som avbildas i dem.

Namngivning och erkännande av offer

Identiteten på deporterade och förövare på de befintliga bilderna är ofta okända. De flesta fotografier visar grupper av offer som projektpersonalen försöker identifiera så att de och deras berättelser kan erkännas. Detta är mycket svårt, eftersom det sällan tas närbilder.

Även på ett fotografi som tydligt visar två judiska flickor, vet vi inte annat än att Gestapo deporterade dem till Kowno med samma transport som avbildas på bilden som visar München-judar som deporteras som refereras till i början av denna artikel. De nästan 1 000 deporterade från München sköts strax efter att de anlände till sin destination i det nazistiskt ockuperade Litauen.

Detta är bara ett exempel på hur forskare desperat behöver allmänhetens hjälp för att återställa berättelserna om otaliga oidentifierade offer för nazisterna. + Utforska vidare

Ancestry låter dig söka online efter släktingar som fördrivits av Förintelsen

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.