Det gamla ordspråket att använda det eller tappa det verkar inte stämma när det kommer till någons förmåga att behålla och använda ett främmande språk, har en ny studie avslöjat.

Deltagare i University of York-studien testades på sin franska 50 år efter att de senast gjorde ett prov – och visade sig prestera på samma nivå som de senaste studenterna.

Teamet gav nästan 500 personer som hade tagit franska GCSE eller A-nivå mellan 1970-talet och 2020 i uppdrag att slutföra ett franskt ordförråds- och grammatiktest. De inkluderade en undersökning om huruvida deltagarna hade använt sina franska kunskaper under åren efter proven och uteslöt alla som hade studerat ett språk senare i livet.

De fann att det inte var någon förändring alls i språkkunskaper över tid. Deltagare som hade tagit sin examen för 50 år sedan och inte använt franska sedan dess presterade på samma nivå som de som nyligen lämnat skolan, och även de som ibland använde franska.

Brådskande återkallelse

Studien visade också att i tider av särskilt behov, såsom problem på en flygplats eller i nödsituationer när de var utomlands, kunde deltagarna komma ihåg de korrekta främmande språkorden med kort varsel, vilket tyder på att hjärnan bara behöver en liten mängd motivation för att minns denna språkinlärning.

Professor Monika Schmid, chef för University of Yorks institution för språk och lingvistik, säger att "vi säger ofta att om du inte använder ett språk kommer du att förlora det, men det verkar inte vara fallet. Kunskapen om språket är förvånansvärt stabilt över långa tidsperioder, jämfört med andra ämnen som matematik, historia eller naturvetenskap."

"Detta beror troligen på hur språket lagras i minnet. Ordförråd memoreras på samma sätt som fakta, datum och namn är till exempel, och även om detta minne är sårbart för erosion, lär sig grammatik på ett liknande sätt som ridning en cykel — ett slags muskelminne, som är mycket stabilare."

"Vokabulärkunskap, å andra sidan, finns i ett tätt sammankopplat nätverk, vilket innebär att vi bara behöver påminnas om ett ord som låter likt ett främmande språkord för att vår hjärna ska komma ihåg det - en liten knuff i den högra delen av hjärnan och den kommer strömmande tillbaka."

Språk "netto"

Forskare beskriver detta system som ett "språknät" där det bara krävs ett ord lagrat i en del av nätet, även om detta är ett ord som talas på hemlandets språk, för att stimulera andra delar av "nätet" där främmande ord kan lagras. Dessa små men regelbundna stimulanser håller med tiden främmande språkkunskaper "vakna" i hjärnan, även om personen inte använder dem.

Professor Schmid säger att "vi inte har distinkta områden i hjärnan för olika språk, så delar av det engelska språket kommer att överlappa delar av hjärnan där du har lagrat den franska du lärt dig, till exempel."

"Om du hör ordet 'äpple' på engelska, kommer mental representation av ordet 'pomme' för äpple på franska att få en liten mängd stimulans varje gång du säger det på engelska. Denna stimulans är ännu högre om de två orden låter lika på båda språken."

Repetitionslektioner

Forskare påpekade dock att människor inte plötsligt kommer att behärska ett främmande språk flytande efter år av nedläggning, men studien tyder på att grunderna för språket finns kvar i minnet, och därför skulle det inte krävas en stor mängd lärande för att plocka upp den igen vid den punkt där den lämnades.

Professor Schmid undersöker nu om språkåterupplivande program kan utvecklas för att återaktivera och bygga vidare på den kunskap som de flesta fortfarande har, snarare än att styra människor att börja språkinlärning från grunden som de flesta språkkurser gör.

Professor Schmid säger att "många människor skjuts upp med att återbesöka språk de en gång lärt sig eftersom de fruktar att de kommer att tvingas återuppleva några av de mer "tråkiga" delarna av kurserna, som grammatik, men vårt arbete tyder på att detta inte skulle vara nödvändigt . Vi hoppas att det kan uppmuntra fler människor att välja främmande språk om de visste att det bara skulle ta en kort tid på repetitionslektionerna för att studsa tillbaka till den ursprungliga nivån."

Forskningen är publicerad i tidskriften Language Teaching . + Utforska vidare

På vilket språk är det mest sannolikt att en tvåspråkig eller flerspråkig person drömmer?