När de borstade det sista lagret av smuts från en liten del av mosaik på synagogans golv, blev arkeologerna tillfälligt förbryllade över den udda bild som började dyka upp.

"Då insåg vi att vi tittade på berättelsen om Jael som slog på pålen genom kanaaniten Siseras huvud", sa BYUs forntida skriftprofessor Matthew Grey. "Vi tog fram en telefon och drog upp Judges 4 för att läsa historien medan vi avslöjade scenen."

Nästan varje sommar sedan 2011 har BYU-fakulteten och studenter anslutit sig till ett konsortium av universitet under ledning av University of North Carolina vid Chapel Hill för att gräva ut synagogan i den antika judiska byn Huqoq, på den nordvästra stranden av Galileiska sjön. Årets arbete med byggnadens vackra mosaikgolv, som är från slutet av 300-talet – början av 400-talet v.t., gav en unik upptäckt:fragment som visar Jael och profetinnan Debora.

"Det här är första gången vi har sett en skildring av de bibliska hjältinnorna Deborah och Jael i forntida judisk konst", säger projektledaren och UNC-professorn Jodi Magness.

Panelerna ligger i det sydvästra hörnet av byggnaden precis till vänster om synagogans ingång och visar hur kvinnorna hjälpte till att rädda Israel genom sina gåvor och oförskämdhet. Ett lapp visar Deborah sitta under sin palm och ge instruktioner till den israelitiske generalen Barak att vägleda sitt folk i strid (Dom 4:4–10). Nedanför det visar en annan lapp Jael köra en tältpåle genom Siseras tempel och tar ut den kanaaneiska generalen för att hjälpa Israel att besegra sin fiende (Dom 4:17–22).

Experter är fortfarande tidigt i processen med att analysera mosaikernas betydelse och deras resultat har ännu inte publicerats. Men konstverket ger spännande tips om människorna som samlades i synagogan för cirka 1 600 år sedan.

"Det är ett fascinerande val av scener att skildra, men den här synagogförsamlingen fann tydligt betydande mening i berättelserna om Deborah och Jael," sa Gray. Mosaikerna passar tematiskt med andra som teamet har hittat när de systematiskt har arbetat sig runt golvet:Simson räddar Israel från filistéerna, Noaks ark, drunkningen av faraos armé i Röda havet.

"Detta är en judisk gemenskap som uppenbarligen ser tillbaka på bibliska episoder där Israels Gud visade sin makt att befria Israel från träldom. Det kan vara så att de som minoritetsgrupp i det bysantinska riket ville minnas dessa episoder i sitt förflutna för att ge hopp om att Gud i framtiden åter skulle befria dem från vad de uppfattade som främmande ockupation."

Upptäckten från den här säsongen i Huqoq är det senaste erbjudandet från "en arkeologisk plats som bara fortsätter att ge på oväntade sätt," noterade Gray. När gruppen först började gräva för mer än ett decennium sedan hade de ingen aning om att de skulle hitta de utarbetade mosaikerna utspridda över golvet. Judisk figurkonst är relativt sällsynt i synagogor av denna tid, möjligen på grund av strikta tolkningar av det andra budet som förbjuder "utskurna bilder" (2 Mos 20:4–6).

"Men det fanns några synagogförsamlingar, och tydligen var Huqoq en av dem, som kände sig bekväma med att avbilda människor och djur," sa Gray och noterade att mosaikerna till och med innehåller konstnärliga stilar som var populära på den tiden, med bibliska figurer som bar romerska kläder och bibliska scener som refererar till grekisk mytologi. "Denna kulturella sammansmältning i Huqoq återspeglar en fascinerande mångfald inom det judiska samhället under den perioden."

Utgrävningen vid Huqoq, som drivs som en arkeologisk fältskola, ger också eleverna extraordinära upplevelsemässiga inlärningsmöjligheter. De sju BYU-studenter som gick i år utvecklade viktiga arkeologiska färdigheter när de plockade, hackade och sållade genom smuts, tog höjder och förde flitigt register. Vissa arbetade med mosaikerna, medan andra grävde ut en monumental innergård omedelbart öster om synagogan som upptäcktes den här säsongen, med Gray som områdesövervakare.

"Varje dag grävde vi upp det som hade glömts bort för så länge sedan", sa BYU arkeologistudent Lea Schade. "En dag kommer folk att läsa om Huqoq i läroböcker och besöka platsen som turister."

"Det finns inget som att vakna klockan fyra på morgonen, ta på sig en bredbrättad hatt och vandringskängor och marschera genom mörkret till utgrävningsplatsen när solen går upp över Genesaret sjö", tillade BYU kommunikationsstudent Isaac Richards. "Det är en sak att besöka forntida platser i det heliga landet, men det är en annan sak att gräva upp en plats som kommer att bli en nationell historisk plats. Det var verkligen ett fysiskt, intellektuellt, andligt och historiskt äventyr av gigantiska proportioner." + Utforska vidare

Utgrävningar avslöjar första kända skildringar av två bibliska hjältinnor, avsnitt i forntida judisk konst