Med världen upplever inflationsnivåer som inte setts sedan 1980-talet, är centralbanker fångade mellan att varna för farorna med en inflationsspiral av 1970-tal och att bidra till den spiralen genom att prata om den.

Det är ett problem i vilken del av ekonomin som helst där förväntningar formar resultatet.

Å ena sidan säger centralbanker inklusive Australiens reservbank att de fruktar återkomsten av "inflationspsykologin" - där förväntningar om hög inflation driver hög inflation.

Bank of International Settlements (centralbanken för nationella centralbanker) varnade i sin ekonomiska årsrapport för 2022:"Vi kan komma att nå en tipppunkt, bortom vilken en inflationspsykologi sprider sig och blir förankrad. Detta skulle innebära ett stort paradigmskifte."

Sådana varningar, kända som "operationer med öppen mun", är en del av en centralbanks policyverktyg, förhoppningen är att folk ska lyssna på hotet och moderera sina utgifter, vilket förnekar behovet av det smärtsamt trubbiga instrumentet att höja räntorna ännu mer.

Å andra sidan är själva begreppet inflationspsykologi förknippat med att människor är känslomässiga och inte nödvändigtvis mottagliga för "rationell" övertalning.

Som beteendeekonomer kan vi se dilemmat i att varna för inflationspsykologi, eftersom själva konceptet handlar om självuppfyllande profetior.

Inflationen vi står inför är reell, främst orsakad av försörjningsbrist på grund av covid och Rysslands invasion av Ukraina.

Det är hur vi reagerar på dem som antingen underblåser eller stryper ytterligare inflation.

Kognitiva illusioner

Beteendeekonomer vet att även om stigande priser inte behöver vara ett problem så länge alla priser (och löner) stiger i samma takt, märker vi nominella angivna priser mycket mer än vi märker reala (inflationsjusterade) priser.

På 1920-talet kallade den amerikanske ekonomen Irving Fisher detta "pengaillusionen".

Nobelpristagarna Akerlof och Shiller har visat att fenomenet är utbrett.

Även professionella beslutsfattare beter sig som om de nominella priserna betyder mest. Lånekontrakt, till exempel, är vanligtvis inte indexerade till inflationen, vilket innebär att det verkliga värdet av vad som är skyldigt vanligtvis krymper.

Selektiva uppfattningar

Att fokusera på nominella snarare än verkliga värden blir trasslat med selektiv uppfattning. Vi fokuserar på det som är viktigast för oss, så vi tar främst hänsyn till de priser (och löner) vi är bekanta med.

Detta visas av beteendeexperiment som visar att kvinnor är mer benägna att fokusera på mjölkpriset och män på priset på öl och bränsle.

En annan kognitiv fördom är tillgänglighetsheuristiken – de mentala genvägarna vi gör för att bedöma sannolikheten för framtida händelser.

Detta fenomen identifierades först av de israeliska psykologerna Daniel Kahneman och Amos Tversky. Människor tenderar att överdriva sannolikheten för händelser som de har lätt för att föreställa sig – som att bli dödade av en haj.

Så mycket prat om inflationshot och kraftfulla bilder av hyperinflation – som att människor rullar skottkärror fulla med pengar – kan på liknande sätt påverka människors förväntningar.

Inflationspsykologi saknas

Än så länge finns det inte mycket inflationspsykologi i Australien.

Vanligtvis har Melbourne Institutes undersökning av inflationsförväntningarna kommit fram till en årlig takt på cirka 4 % vid tillfällen då den faktiska inflationen har varit cirka 2 %.

På senare tid har förväntningarna stigit med den faktiska inflationen till en topp på 6,7 % när den faktiska inflationen var 6,1 %.

Sedan dess, i juli och augusti, har inflationsförväntningarna i undersökningen sjunkit, till 6,3 % i juli och 5,9 % i augusti.

Faktisk inflation kontra förväntningar

Ordagrant betyder detta att australierna förväntar sig att inflationen kommer att falla.

Mer säkra kan vi säga att konsumenternas förväntningar är i linje med verkligheten, snarare än över den som traditionellt har varit fallet.

Världen skulle vara en mycket lättare plats för centralbanker om människor var rationella.

Det är de inte, men för tillfället (baserat på vad de säger) verkar de inte ryckas med. + Utforska vidare

Hur inflationen påverkar hur vi tänker och beter oss

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.