Vårt språk förändras hela tiden. Forskare vid universitetet i Wien fann att ofta förekommande talljudmönster under århundraden blir ännu vanligare. Anledningen till denna utveckling är att vår hjärna lättare kan uppfatta, bearbeta och lära sig frekventa och därmed prototypiska ljudmönster än mindre frekventa. Resultaten av studien publicerades i tidskriften Cognitive Linguistics .

Språk från det förflutna skiljer sig mycket från dagens språk. Detta gäller inte bara för deras ordförråd och grammatik, utan också för deras talljud. Theresa Matzinger och Nikolaus Ritt från Institutionen för engelska vid universitetet i Wien undersökte vilka faktorer som var ansvariga för dessa ljudförändringar och vad sådana ljudförändringar kan berätta om vår hjärnas bearbetningskapacitet.

Människor föredrar de talmönster som förekommer ofta

Till exempel under tidig medeltid uttalades det engelska ordet make som "ma-ke" (med två stavelser och ett kort "a" som liknar vokalen i snitt), medan det under senmedeltiden uttalades som "maak" (med en stavelse och ett långt "a" liknande vokalen i far). Många medelengelska ord tappade sin andra stavelse och förlängde sin vokal som det hände för ordet make. Men vad var anledningen till denna förlängning av vokaler i ord som förlorade sin andra stavelse?

För att utforska detta analyserade Matzinger och Ritt mer än 40 000 ord från engelska texter från tidig medeltid. De bestämde sina vokallängder genom att till exempel använda ordböcker eller ta hänsyn till närliggande ljud. Sedan räknade de förekomstfrekvensen av ord med långa och korta vokaler. De fann att majoriteten av enstaviga mellanengelska ord hade långa vokaler och endast en minoritet hade korta vokaler. "Detta betyder att när talare uttalade enstaviga ord med en kort vokal, lät dessa ord "konstiga" och inte kändes igen tydligt och snabbt av lyssnare eftersom de inte passade de prototypiska ljudmönster som lyssnarna var vana vid. Däremot ord som försett de prototypiska ljudmönstren med en lång vokal, kunde bearbetas av hjärnan lättare", förklarar Matzinger som för närvarande arbetar som gästforskare vid universitetet i Toruń.

Språkbyte fungerar som ett telefonspel

Under århundraden har den enklare bearbetbarheten och inlärbarheten av enstaviga ord med långa vokaler påverkat att fler och fler enstaviga ord fick långa vokaler. "Man kan föreställa sig språkförändringar som ett telefonspel", säger Matzinger. "En generation talare talar en viss språkvariation. Barnen i denna generation uppfattar, bearbetar och förvärvar frekventa mönster från sina föräldrars generation lättare än de som är mindre frekventa och använder därför dessa mönster ännu oftare. Den här andra generationen talare sänder sedan ett något förändrat språk till sina egna barn." Vi märker också denna gradvisa språkförändring genom att våra morföräldrar, vi själva och våra barn talar lite olika.

Men om denna process sker under många generationer och över århundraden förändras språket så mycket att tidigare varianter är svåra att förstå för människor idag. "I vår studie visade vi att den allmänna förmågan hos vår hjärna att preferentiellt uppfatta och lära sig frekventa mönster är en viktig faktor som påverkar hur språk förändras", sammanfattar Matzinger. Ett nästa steg i att undersöka hjärnans påverkan på språkförändringar blir att undersöka ljudmönsters frekvenser vid andra språkförändringar och på andra språk än engelska.