Under det senaste kvartsseklet har Arktis varit en unik zon för samarbete mellan de åtta länderna i norra norra:Kanada, Danmark, Finland, Island, Norge, Sverige, Ryssland och USA. Även när relationerna mellan Moskva och västvärlden försämrades var Arktiska rådets arbete en påminnelse om att multilaterala partnerskap kunde frodas trots global oenighet.

Syftet med Arktiska rådet är att främja samarbete inom områden som vetenskaplig forskning, sök- och räddningsinsatser och de utmaningar som klimatförändringarna innebär. Under dess överinseende kan både vänner och motståndare – såväl som icke-statliga aktörer, som urfolksgrupper – sitta ner, prata och hitta en gemensam grund. I början av 2022 nominerade lagstiftare från Norge rådet till Nobels fredspris för dess samarbetsanda.

Det samarbetet upphörde kort efter Rysslands invasion av Ukraina den 24 februari 2022. En vecka efter krigets början meddelade sju av de åtta medlemmarna i Arktiska rådet att de skulle "pausa" sitt arbete med organisationen. Ryssland, som innehar rådets ordförandeskap till 2023, lämnades utfryst.

Fastfrysningen av Arktiska rådet är en förlust på många fronter. Som forskare inom arktisk säkerhet ser jag samarbete i regionen som väsentligt för global säkerhet, och jag tror att det behövs en utökad uppsättning institutioner för att spegla nya globala verkligheter när Arktis värms upp.

Säkerhet och samarbete i Arktis

De åtta arktiska länderna bildade Arktiska rådet 1996. Medan rådet uttryckligen undviker militära frågor, är dess medlemmar förvaltare av den arktiska regionen. Föga överraskande har organisationen vuxit i betydelse med den globala uppvärmningen.

Varmare temperaturer och sjunkande havsis öppnar nya sjöfartsrutter och ökar sannolikt möjligheterna att exploatera olja, gas och andra kritiska mineraler – förändringar som kan skapa konflikt om de inte hanteras försiktigt.

Genom rådet har de arktiska staterna träffat överenskommelser relaterade till sök- och räddningsinsatser, oljeföroreningar och vetenskapligt samarbete. Rådet har spårat miljöförändringar i regionen med sina årliga Arctic Climate Impact Assessment-rapporter. Även när relationerna mellan öst och väst var som värst, inklusive 2014 när Ryssland invaderade och annekterade Krimhalvön från Ukraina, var gemensamma ansträngningar i Arktis fortsatt starka.

Att pausa Arktiska rådets arbete var ett förståeligt svar på Rysslands invasion av Ukraina. Men genom att göra det förlorade de andra arktiska länderna en värdefull kommunikationslinje med Moskva. Med tiden kommer det att bli viktigt att återuppta rådet eller inrätta en ny institution i dess ställe.

Att arbeta med Ryssland i Arktis är faktiskt ännu viktigare nu än det var före invasionen. Ur ett globalt säkerhetsperspektiv är det viktigt att det heta kriget i Europa förhindras från att sprida sig till Arktis och en av världens sista vildmarker.

Söken för att engagera Ryssland

Tänk till exempel på att även om spänningarna är på den högsta nivån i Ukraina, kan det vara lätt att missta en flock gäss eller en meteorregn för en militär attack. Att ha ett sätt att snabbt åtgärda fel som dessa kommer att vara viktigt i denna nya era av geopolitisk konkurrens.

Att bevara och stärka samarbetet i Arktis kommer att ta ett djärvt ledarskap. Vissa kritiker hävdar att institutionalisering av den militära dialogen med Ryssland i Arktis är ett olämpligt svar på hänsynslös aggression i Östeuropa och kan ses som en legitimering av Rysslands agerande. Dessa är giltiga farhågor.

Att ge upp samarbetet vore dock ett misstag. Hela världen kommer att gynnas om det höga norr kan undvika ödet med militarisering, en kostsam kapprustning och det fruktansvärda krigsspöket.

Helst skulle det att engagera Ryssland inom en utökad uppsättning regionala institutioner – ett stärkt Arktiskt råd, förvisso, men också ett nytt militärt forum – utlösa en samarbetsspiral, öka samarbetet som kan hjälpa till att minska spänningarna på andra håll. Även om samarbetet skulle begränsas till Arktis skulle detta öka den globala säkerheten.

Ett nytt Arktis?

Tidigare försökte de arktiska staterna upprätthålla fred och stabilitet i sin region genom att skilja stridiga militära frågor från områden där det var lättare att hitta gemensam grund. Detta har varit modus vivendi för Arktiska rådet sedan dess grundande.

Framöver skulle det vara bättre att inse att ett robust och pågående samarbete också behövs i säkerhetsfrågor. Förtroendet mellan Ryssland och västvärlden kanske aldrig kommer tillbaka, men samarbetet i Arktis kan inte tillåtas försvinna med det.