Läraren och konstnären Sunn M'Cheaux har skrivit på sociala medier om "språklighet" efter att en läsare frågade honom om ordet "yxa" och sa:"Varför kämpade vi med att säga "fråga?" Som när jag var liten sa jag alltid "yxa". Som om jag inte kunde säga ordet korrekt."

M'Cheaux svar motverkar den vanliga idén att "ax" (stavas också "aks") är felaktig:"ax" är inte ett felaktigt uttal av "fråga" utan ett alternativt uttal. Det här liknar hur folk kan uttala "ekonomi" på olika sätt som "eck-onomics" eller "eek-onomics", till exempel. Inget av dessa uttal är fel. De är bara olika.

Språkvetenskapen är en idé som uppfunnits av människorättsaktivisten och lingvisten Tove Skutnabb-Kangas för att beskriva diskriminering på grund av språk eller dialekt. Fördomen kring "aks" är ett exempel på språklighet.

Årtionden av forskning visar att tanken att varje variation från standardengelska är felaktig (eller, värre, oprofessionell eller outbildad) är en rökridå för fördomar. Språklighet kan få allvarliga konsekvenser genom att förvärra befintliga socioekonomiska och rasmässiga ojämlikheter.

Felaktigt argument

Att fästa "yxa" som ett tecken på lättja eller okunnighet förutsätter att det är lättare att säga "aks" än att säga "fråga". Om så vore fallet skulle vi – och det gör vi aldrig – höra "skrivbord", "flask" och "pesky" uttalas "deks", "flaks" och "peksy".

De "s" och "k" som växlas i "aks" och "fråga" är ett exempel på vad lingvister kallar metates – en process som är mycket vanlig. Till exempel brukade geting uttalas "waps" men det förra har nu blivit det vanligaste ordet. Många av de uttal som beklagades som "fel" är i själva verket bara exempel på språkförändringar.

"Aks" har sitt ursprung i fornengelska och germanska för över ett årtusende sedan, när det var en formell skriven form. I den första engelska Bibeln – Coverdale Bible, från 1535 – skrevs Matteus 7:7 som "Yxa och den skall ges dig", med kungligt godkännande.

Utöver skriven engelska var "aks" också det typiska uttalet i Englands södra och i Midlands. "Fråga" var under tiden vanligare i norr och det är det senare som blev standarduttalet.

Samtida prevalens

I Nordamerika användes "aks" (eller "yxa") i stor utsträckning i New England och södra och mellanstaterna. I slutet av 1800-talet blev det dock stereotypt som exklusivt för afroamerikansk engelska, där det fortfarande är vanligt. Den amerikanske lingvisten John McWhorter anser att det är en "integrerad del av att vara en svart amerikan."

Idag finns "aks" också i engelska varianter av engelska, inklusive multikulturell London engelska. Denna dialekt, som främst talas av personer med etnisk minoritetsbakgrund, kom till genom kontakt mellan olika dialekter av engelska och invandrarspråk, inklusive karibiska kreoler, som jamaicansk kreol.

Mångkulturell London-engelska kallades från början i media på ett nedsättande sätt som "jafaicansk". Den etiketten reducerade felaktigt dialekten till något imiterat eller använt oäkta.

Andra språk har naturligtvis påverkat den mångkulturella London-engelskan. Men det engelska språket har varit i konstant förändring i årtusenden, just som ett resultat av kontakt med andra språk. När vi talar om "sallad", "nötkött" eller "regeringen" härmar vi inte franska, trots det franska ursprunget för dessa ord. De har helt enkelt blivit engelska ord. På samma sätt är multikulturell London-engelska en fullformad dialekt i sin egen rätt och "aks", som med alla andra uttal i denna och andra engelska dialekter, är inte på något sätt fel.

Språkliga fördomar

Accenter eller dialekter har inga logiska eller vetenskapliga anspråk på "riktighet". Istället kommer all prestige som de kan skryta av att de talas av högstatusgrupper.

Många människor viftar nu med fingret åt ordet "inte är" eller mot folk som tappar "g", som återger ord som "springer" som "springer" och "hoppar" som "hoppar". År 2020 bar den brittiske inrikesministern Priti Patel huvuddelen av denna felaktiga kritik, när journalisten Alastair Campbell twittrade:"Jag vill inte ha en inrikesminister som inte kan uttala ett G i slutet av ett ord."

Kritik mot att "släppa g" finns trots uttalets ursprung i mellanengelska, och för att inte tala om det faktum att långt in på 1900-talet talade den brittiska överklassen på detta sätt också. Detta satiriserades i ett avsnitt 2003 av den brittiska komedishowen "Absolutely Fabulous", med titeln Huntin," fishin' and shootin'.

Nu när "släppa g" stereotypas som arbetarklass, stigmatiseras det dock som fel. Forskning visar att språkliga fördomar, hur oavsiktliga de än är, mot invandrar-, icke-standardiserade och regionala dialekter har hållit tillbaka generationer av barn från att prestera sitt bästa i skolan och, naturligtvis, bortom den.

Skolbarn som av naturliga skäl säger "aks" (eller någon annan icke-standardiserad form av engelska) har i uppgift den extra bördan att skilja mellan hur de talar och hur de förväntas skriva. Omvänt möter ingen sådan barriär barn som växer upp med att tala standard engelska hemma, vilket ytterligare kan befästa ojämlikheten. Dessa barn är redan gynnade på andra sätt eftersom de tenderar att komma från högstatusgrupper.

Sättet vi talar på har verkliga implikationer i hur vi uppfattas. Forskning i sydöstra England fann att unga vuxna från arbetarklass eller från etnisk minoritetsbakgrund tenderar att bedömas som mindre intelligenta än andra – en fördom som enbart baseras på hur de talade. Effekten förvärrades om personen var från Essex eller London, eller till och med om de ansågs ha en accent från dessa platser.

Exemplet med "aks" visar på ett snyggt sätt absurditeten, grundlösheten och, avgörande, den skadliga effekten av att anse att någon form av engelska är "korrekt". Accentfördomar och språklighet är en omformning av fördomar mot lågstatusgrupper som helt enkelt talar annorlunda.